Futuro do iogurte da Danone é desenvolvido com IA e estômago artificial

Fazer o iogurte do futuro requer um elenco de ajudantes do século 21: aprendizado de máquina, ciência do intestino e um misterioso estômago artificial.

Em uma nova instalação da Danone perto de Paris, na França, os pesquisadores colocam porções de iogurte em recipientes de vidro globulares e tubos de plástico projetados para imitar o intestino humano.

Uma vez que as bactérias dentro deste recipiente mostram que podem sobreviver aos sucos digestivos, a inteligência artificial (IA) é colocada em ação para sondar seus potenciais benefícios à saúde.

Para os consumidores bombardeados com informações sobre o suposto poder dos probióticos, o objetivo pode soar familiar: um iogurte incrementado. Mas a fabricante da Activia e da Actimel está apostando que a tecnologia pode fornecer respostas sobre quais bactérias amigáveis funcionam melhor e quais os motivos para isso. Desta maneira, busca uma vantagem científica em um momento em que a receita está diminuindo e os consumidores estão cada vez mais cautelosos com os alimentos processados.

“A estratégia de negócios de longo prazo da Danone gira em torno da recuperação dos laticínios”, diz o vice-presidente, Juergen Esser. “Tudo sobre trazer os fermentos certos, os benefícios certos para a saúde e fazê-los brilhar para o consumidor é fundamental.”

Seja o início de uma revolução alimentar impulsionada pela tecnologia ou apenas outra camada de marketing inteligente com o objetivo de fazer com que os consumidores paguem mais por um pote de iogurte, a Danone precisa disso.

A empresa francesa de 104 anos está em seu segundo ano de um esforço de recuperação orquestrado pelo CEO Global, Antoine de Saint-Affrique. A unidade de lácteos sofreu queda de volumes em sete dos últimos nove anos. O volume de vendas na divisão - o maior da empresa, com leites vegetais - caiu 4% no ano passado, com os consumidores trocando por marcas mais baratas em resposta à crise do custo de vida.

“A única maneira pela qual a Danone pode reviver seus negócios é investindo em um produto superior que ofereça suporte a um melhor poder de preço”, diz Bruno Monteyne , analista da Bernstein.

Laboratórios

A Danone aposta que sua experiência em laticínios e sua própria biblioteca de bactérias lhe darão uma vantagem sobre rivais como a Nestlé. A empresa gastou cerca de US$ 100 milhões na nova instalação inaugurada em fevereiro, reunindo o laboratório de pesquisa que abriga o estômago do robô, espaços de coworking e uma área de testes de consumo.

Os laboratórios obtiveram acesso a amostras de pacientes e perfis de saúde para a IA filtrar e analisar o microbioma de 100.000 voluntários, através de colaborações, incluindo um projeto com a Universidade da Califórnia em San Diego e outro mais próximo chamado Le French Gut.

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Na raiz da abordagem está a fermentação, um processo químico que existe há milênios. Mas nem todas as bactérias e leveduras são criadas da mesma forma, então o estômago artificial da Danone rastreia a jornada que os probióticos fazem depois que saem do pote de iogurte.

Contido em uma caixa de vidro do tamanho de um torso, o estômago simula a absorção dos alimentos durante o processo digestivo. Ele ajuda a Danone a determinar quais candidatos suportam ácidos estomacais e enzimas, avaliando sua capacidade de se estabelecer no intestino.

“Se você está estudando um probiótico, ele precisa sobreviver”, explica Raish Oozeer, diretor de microbioma e pesquisa de probióticos da Danone.

As bactérias promissoras serão estudadas mais a fundo para ver como elas interagem com as fibras e vitaminas dos alimentos. A Danone não permite que o estômago, desenvolvido com a empresa holandesa TNO, seja fotografado porque seu funcionamento é ultrassecreto. As equipes de imprensa são conduzidas antes de poder fazer um esboço.

O aprendizado da máquina assume depois para encontrar conexões entre as bactérias escolhidas e as condições de saúde. A IA analisa amostras de fezes, históricos médicos e descobertas científicas anteriores, procurando links para qualquer coisa, desde perda de peso até imunidade.

“Os avanços tecnológicos ajudam muito”, diz Jan Knol, diretor sênior de pesquisa e inovação da Danone. “É um ecossistema extremamente complexo que só podemos entender medindo muitas coisas, e então temos que entender todos esses dados.”

Parte da IA ainda está em desenvolvimento para pesquisas diferentes, mas relacionadas, como avaliar a qualidade da flora intestinal de bebês com base em fotos de suas fezes, com o objetivo de melhorar a qualidade da fórmula infantil. Os parceiros da Danone incluem a plataforma Azure, da Microsoft, e Amazon Web Services, da Amazon.

Os pesquisadores trabalham há anos nas interações entre o microbioma e a imunidade. Mas, ao minerar anos de dados, a Danone não precisa inventar nada. Evidências para enquadrar uma mensagem de marketing que conecta bactérias a benefícios podem ser suficientes para um novo iogurte ou leite para bebês.

“Não é como uma droga, que precisa passar por testes muito rigorosos”, diz Kim Barrett, que estudou o microbioma e é vice-reitor de pesquisa da Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia. “Praticamente qualquer pessoa pode fazer uma reclamação sobre qualquer coisa, porque esses tipos de produtos são geralmente reconhecidos como seguros.”

Barrett elogia empresas como Danone e Nestlé por investirem em pesquisas para documentar os benefícios à saúde de seus produtos.

Seus esforços surgem em um momento em que a indústria alimentícia enfrenta uma espécie de crise de identidade.

Tendo erradicado a variedade e o frescor que alimentavam um próspero microbioma intestinal, as empresas recorreram aos probióticos para inundar seus produtos com bactérias benéficas, agora que os cientistas reconhecem o quão crucial é a comunidade de trilhões de organismos que vivem nos intestinos de cada pessoa para a imunidade, o envelhecimento e até a saúde mental.

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A Archer-Daniels-Midland, que fornece ingredientes para toda a indústria, investiu mais de US$ 30 milhões em uma instalação espanhola de produção de probióticos no início deste ano.A Nestlé vende mais de uma dúzia de formas diferentes de suplementos por meio de sua marca Garden of Life.

As empresas de bebidas também entraram na onda com bebidas como o kombuchá, um chá fermentado. Mas o selo de probióticos nem sempre é suficiente para garantir o sucesso.

A Kellogg lançou uma versão de seus cereais Special K com probióticos adicionados no ano passado, dizendo que não havia conquistado fãs leais o suficiente.

A maioria dos produtos lácteos da Danone tem baixo teor de açúcar e sal – a empresa destaca sua alta pontuação em um índice global de nutrição. Mas, como outros grandes grupos de alimentos, a companhia usa aditivos como amido de milho e adoçantes como a sucralose, que tem sido associada a problemas de saúde intestinal.

Isabelle Esser, responsável por pesquisa e inovação na empresa, diz que é difícil efetuar mudanças sem atender às massas. A entusiástica engenheira belga ingressou na indústria precisamente porque criar impacto requer volume, diz ela, e sonha que um dia a empresa possa criar um produto para ajudar pessoas com diabetes.

O objetivo é “você toma todos os dias e não é um comprimido, é um alimento como remédio”, diz Esser, que não é parente do vice-CEO da Danone. “E então, com o tempo, desenvolveremos sua imunidade ou sua resiliência.”

A ciência também pode poupar a Danone de alguns percalços do passado. A empresa foi obrigada a mudar a rotulagem e o marketing de seu iogurte Activia e da bebida láctea DanActive, há cerca de 15 anos, nos Estados Unidos para retirar “alegações exageradas de saúde”.

A empresa teve que pagar até US$ 35 milhões para reembolsar clientes que argumentaram que a subsidiária americana da Danone estava cobrando um prêmio por afirmações científicas que não podia comprovar, como alívio contra a constipação. Um ano depois, enfrentou restrições na União Europeia, onde os reguladores também reprimiram as afirmações de saúde, limitando sua capacidade de anunciar benefícios específicos.

O novo impulso para “garantir que tenhamos substância”, como Saint-Affrique descreveu, desencadeou uma corrida de licenciamento para bloquear reivindicações terapêuticas. A Nestlé, que tem suas próprias culturas de bactérias, patenteou uma cepa que é da mesma espécie que a presente no Actimel da Danone, concentrando-se em uma forma tratada termicamente que oferece a vantagem de uma vida útil mais longa e documentando sua capacidade de aumentar o produção de interleucina-10, uma proteína chave para a inflamação e imunidade.

Pesquisadores da Danone, entretanto, mostraram que consumir seu iogurte reduziu o desenvolvimento de resistência à insulina e fígado gorduroso em camundongos obesos. O estudo patrocinado pela empresa apontou para um aumento de compostos benéficos no fígado dos animais, levando-a a obter patentes que permitem divulgar os benefícios do fígado e do metabolismo do açúcar para pelo menos três tipos desses ingredientes.

As informações são do Valor Econômico.