Os EUA podem estar prestes a dominar a próxima década da produção global de laticínios

“Entre 2000 e 2015, o crescimento marginal do leite vinha essencialmente de um sistema a pasto”, disse Scott Briggs, da Bridgecape Commodities. “Mas, desde então, esses lugares pararam de crescer e a próxima unidade de crescimento vem realmente dos grãos. No fim das contas, isso significa que os EUA estão em uma excelente posição para responder às necessidades de produção de leite do mundo.” As implicações são profundas: os EUA podem capturar uma fatia de mercado cada vez maior nas exportações globais de laticínios, enquanto concorrentes na Europa enfrentam obstáculos estruturais e a Nova Zelândia se redireciona para produtos de maior valor agregado para defender sua posição.

Por que os sistemas baseados em grãos estão vencendo

A mudança da pastagem para a produção leiteira baseada em grãos reflete a evolução das condições econômicas e as restrições ambientais ao redor do mundo. A Nova Zelândia e a Austrália construíram impérios leiteiros fundamentados em terras baratas e pastos abundantes, porém ambos os países atingiram limites práticos de expansão. Regulamentações ambientais restringem a conversão de novas áreas para a pecuária leiteira e as pastagens mais produtivas já estão em uso.

Enquanto isso, a Europa enfrenta desafios ainda mais severos: apenas uma década após a eliminação das cotas de produção de leite, o continente luta contra estruturas agrícolas fragmentadas, políticas ambientais rigorosas e uma base de produtores envelhecida que resiste à consolidação. “A Europa vive uma situação interessante em que, realisticamente, acho que terá dificuldades em encontrar os principais motores para a produção adicional de leite”, disse Briggs. “Eles parecem estar lutando para adicionar qualquer terra adicional a um custo razoável. Isso obviamente é impulsionado pela política ambiental, que é muito diferente na Europa em relação aos EUA.”

Enquanto isso, os Estados Unidos ostentam o maior excedente de grãos exportáveis do mundo, infraestrutura leiteira moderna e operações em larga escala que podem se expandir com eficiência. Os produtores de leite norte-americanos investiram fortemente em genética, nutrição de precisão e instalações com controle climático que maximizam a produtividade, independentemente do clima. “Analisamos a porcentagem de leite nos EUA que agora é produzida por rebanhos extremamente eficientes, muito bem geridos e com alta alavancagem”, disse Mike Brown, da T.C. Jacoby & Co. “Nossa suscetibilidade é menor. Tivemos uma boa rentabilidade; as pessoas fizeram investimentos de longo prazo. E quando você faz grandes investimentos de longo prazo, geralmente não volta atrás.”

Os números contam a história

Dados recentes do USDA (Departamento de Agricultura dos EUA) reforçam o bom momento do setor leiteiro no país. No segundo trimestre de 2026, a produção de leite atingiu aproximadamente 27,3 bilhões de quilos, uma alta de 2,4% em relação ao ano anterior, e o rebanho leiteiro nacional se expandiu para 9,67 milhões de vacas, um aumento de 192 mil cabeças em relação a 12 meses antes. Mas os números brutos de produção contam apenas parte da história.

A indústria de laticínios dos EUA investiu bilhões em capacidade de processamento, particularmente para a produção de queijo, posicionando o país para converter a crescente oferta de leite em produtos exportáveis. “A forma mais óbvia pela qual os EUA investiram foi adicionando uma grande capacidade de processamento de queijo nos últimos anos, com investimentos massivos”, disse Josh White, da T.C. Jacoby & Co. “Parece quase iminente agora que já estávamos investindo no crescimento da pecuária leiteira antes mesmo de a renda gerada pela carne na fazenda atingir o nível atual.” Essa receita complementar com carne bovina criou uma fonte adicional de faturamento que protege os produtores de leite norte-americanos da volatilidade dos preços do leite e incentiva a expansão contínua do rebanho.

O pivô estratégico da Nova Zelândia

A Nova Zelândia, há muito tempo o exportador de laticínios mais eficiente do mundo, não está parada. Contudo, em vez de competir em volume, a nação insular está se voltando para produtos de valor agregado e ingredientes funcionais. A Fonterra, cooperativa de laticínios dominante no país, declarou explicitamente sua estratégia: tornar-se uma empresa focada em proteína desnatada e gordura, afastando-se das commodities como o leite em pó integral em direção a produtos com margens mais elevadas.

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“A estratégia declarada deles é basicamente ser uma empresa de proteína desnatada e gordura”, disse Briggs. “Eles reconheceram que os dias do leite em pó integral estão contados.” Essa mudança estratégica reflete restrições estruturais da Nova Zelândia, que simplesmente não possui terra arável suficiente proporcionalmente à sua população para competir indefinidamente em volume com os sistemas baseados em grãos dos Estados Unidos.

Ainda assim, a Nova Zelândia mantém vantagens significativas em certos mercados, particularmente na Ásia, onde seus produtos oriundos de gado a pasto alcançam preços premium e sua proximidade geográfica oferece benefícios logísticos. Curiosamente, até a Nova Zelândia está começando a incorporar mais alimentação à base de grãos nas margens para alavancar a produção nas entressafras, o que representa um reconhecimento tácito de que os sistemas exclusivamente a pasto enfrentam limites econômicos.

China: de importadora a concorrente

Talvez a maior incógnita no cenário global de laticínios seja a China, que expandiu dramaticamente sua produção doméstica de leite nos últimos cinco anos, enquanto investia simultaneamente na capacidade de processamento de valor agregado. A estratégia leiteira da China visa reduzir a dependência de importações ao mesmo tempo em que constrói capacidade de exportação para produtos de maior valor, como concentrados proteicos e queijos especiais direcionados aos mercados do Sudeste Asiático. “A política agora é promover mudanças graduais à medida que a produtividade aumenta, impulsionando o ganho de renda”, disse Briggs. “Acredito que eles vão pressionar com a oferta de certos produtos funcionais na Ásia.”

No entanto, a China enfrenta limitações fundamentais que dificultam sua capacidade de se tornar um fornecedor global dominante, visto que a população do país excede de longe a disponibilidade de terras aráveis, tornando a produção de leite baseada em grãos estruturalmente dispendiosa. “O custo de produção deles é mais alto, e é estruturalmente mais alto pelo fato de simplesmente não possuírem terra arável suficiente para a população que têm”, observou Briggs. As ambições leiteiras da China geram tanto concorrência quanto oportunidade para os exportadores dos EUA, pois, embora os produtores chineses possam conquistar alguma fatia de mercado regional, seu foco interno torna improvável que inundem os mercados globais com produtos de baixo custo.

O fator gordura: o próximo desafio de exportação dos EUA

Uma consequência da expansão leiteira norte-americana é um excedente iminente de gordura láctea, acompanhado da necessidade de se tornar um exportador consistente e competitivo nos mercados globais de manteiga e creme de leite. O boom na produção de queijo nos EUA gera gordura láctea como subproduto e, ao mesmo tempo, as vacas norte-americanas melhoraram dramaticamente a produção de gordura por meio da seleção genética, resultando em mais gordura láctea do que os consumidores domésticos conseguem absorver. “Teremos que continuar sendo um exportador líquido de gordura”, disse Joe Maixner, da T.C. Jacoby & Co. “Continuaremos adicionando gordura ao nosso sistema com todas essas altas demandas por proteína e com esses componentes que continuam subindo sem parar.”

Historicamente, a manteiga dos EUA enfrentou dificuldades nos mercados de exportação devido a especificações, embalagens e perfis de sabor diferentes em comparação com os produtos europeus e neozelandeses, contudo a economia e a necessidade estão impulsionando mudanças. “Acredito que há a capacidade de continuar educando o consumidor para deixá-lo confortável com o produto”, disse Briggs. “A segunda coisa a reconhecer é que, com a Fonterra tentando direcionar tanta gordura para aplicações no setor de alimentação fora do lar, isso está deixando para trás mercados de ingredientes para a gordura dos EUA.” Com isso, o mercado de manteiga nos EUA pode estar evoluindo para o padrão já estabelecido no setor de queijos: exportações cíclicas que aumentam quando os preços internos caem e se contraem quando os preços sobem, criando um mecanismo natural de equilíbrio.

A revolução da proteína impulsiona a demanda

Sustentando todo o panorama global de laticínios está a crescente demanda por proteína, uma tendência que transcende fronteiras e padrões alimentares. Embora os medicamentos da classe GLP-1 para perda de peso tenham estampado as manchetes nos Estados Unidos, a transição mais ampla em direção a dietas ricas em proteína representa uma mudança fundamental nas preferências dos consumidores em todo o mundo. “Esta é uma tendência de saúde e bem-estar que não é exclusiva dos Estados Unidos, tampouco da Europa”, disse White. “Está acontecendo em todos os lugares. Recebemos consultas do mundo todo, inclusive de regiões importadoras, em busca de proteína.”

O boom da proteína beneficia os produtores de laticínios porque as proteínas do leite, seja no queijo, no iogurte grego, nos pós proteicos ou nos concentrados proteicos de leite, oferecem funcionalidade, nutrição e rótulos limpos, qualidades que ressoam com consumidores preocupados com a saúde. Como os preços do whey protein permanecem elevados, os fabricantes recorrem cada vez mais a concentrados proteicos de leite e outras proteínas lácteas, impulsionando ainda mais a demanda por sólidos do leite. “A demanda se destacou”, disse Briggs ao refletir sobre a dinâmica recente do mercado. “A demanda por proteína e toda essa história em torno da proteína é uma parte gigante disso nos Estados Unidos. Para mim, essa é uma tendência que está realmente apenas começando em muitas outras partes do mundo.”

Investimentos em infraestrutura consolidam o crescimento

Talvez a evidência mais convincente de que o crescimento dos laticínios nos EUA continuará venha dos grandes investimentos de capital já realizados e dos que ainda estão sendo planejados, pois as fábricas de processamento de laticínios representam centenas de milhões de dólares em custos irrecuperáveis. Uma vez construídas, essas instalações criam fortes incentivos para manter e expandir a produção de leite a fim de operar com eficiência. 

O amortecedor da receita com carne bovina

Um dos fatores mais significativos e subestimados a apoiar a expansão leiteira nos EUA é a renda proveniente do cruzamento de vacas de leite com touros de corte. Os altos preços do gado de corte tornaram os bezerros oriundos do cruzamento leite-corte altamente valorizados, fornecendo uma receita adicional que permite aos produtores de leite manterem a rentabilidade mesmo quando os preços do leite recuam. A ampla adoção da tecnologia de sêmen sexado permite que os produtores cruzem suas melhores vacas com genética leiteira, enquanto o restante do rebanho é acasalado com touros de corte. “A carne bovina criou essa fonte incrível de receita para os produtores de leite nos EUA, e o nosso uso de sêmen sexado e seleção de gado de corte apenas aprimorou isso”, disse Brown.

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Paradoxalmente, mesmo um colapso nos preços da carne bovina pode não desacelerar significativamente o crescimento da produção leiteira nos EUA, pois, se o cruzamento com gado de corte deixar de ser lucrativo, os produtores voltarão a produzir mais novilhas leiteiras, aumentando a taxa de ganho genético e acelerando os ganhos de componentes na oferta de leite. “O setor leiteiro dos EUA está agora em uma posição em que até mesmo o pior cenário continua sendo uma ameaça para a Europa ou o resto do mundo sob a ótica da oferta de leite”, afirmou Ted Jacoby III, apresentador do podcast The Milk Check.

O que tudo isso significa

A convergência de múltiplas tendências (mudanças na economia da produção, investimentos em infraestrutura, melhorias genéticas, fontes alternativas de receita e uma demanda global crescente por proteínas) posiciona os Estados Unidos para dominar o crescimento da produção leiteira na próxima década. A Europa enfrenta desafios estruturais que provavelmente limitarão sua capacidade de competir em volume, a Nova Zelândia está se voltando para produtos de valor agregado em vez de competir em volumes de commodities e a China desenvolve capacidade doméstica, mas enfrenta restrições de terra que a impedem de se tornar um grande fornecedor global. Isso deixa os Estados Unidos no comando.

“Os EUA têm o maior excedente exportável de grãos e uma plataforma fantástica para crescer”, resumiu Briggs. “Essa é a visão panorâmica do motivo pelo qual os EUA estão em posição de destaque.” Para produtores de leite, processadores e exportadores do coração da América, a mensagem é clara: a próxima década dos laticínios globais pertence àqueles que conseguem produzir com eficiência e em escala, e ninguém está mais bem posicionado para fazer isso do que os Estados Unidos. As vacas estão prontas, as fábricas estão sendo construídas, os mercados estão evoluindo e a década dos laticínios dos EUA está apenas começando.

Artigo de Karen Bohnert do Dairy Herd Management, traduzido e adaptado pela equipe MilkPoint.

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