Lactoferrina: proteína do leite e inovação em laticínios funcionais

Nos últimos anos, o mercado de alimentos funcionais tem apresentado crescimento expressivo, impulsionado pelo aumento da conscientização dos consumidores sobre a relação entre alimentação, prevenção de doenças e qualidade de vida. A tendência global revela que os consumidores buscam produtos que, além de nutrir, ofereçam benefícios adicionais à saúde, como fortalecimento da imunidade, equilíbrio intestinal e promoção do bem-estar. Esse comportamento tem estimulado a indústria a investir em ingredientes com comprovação científica, capazes de agregar valor nutricional, funcional e comercial aos alimentos. O setor de alimentos funcionais deve atingir US$ 586,1 bilhões até 2030.

Segundo relatório da Grand View Research, o mercado global de lácteos fortificados movimentou US$ 91,2 bilhões em 2024 e deve alcançar aproximadamente US$ 140,2 bilhões até 2033, impulsionado pelo crescente interesse dos consumidores por alimentos com apelo funcional, natural e tecnológico. Nesse contexto, produtos como iogurtes, bebidas lácteas, queijos e sobremesas congeladas destacam-se como importantes veículos para a incorporação de ingredientes bioativos. De acordo com o mesmo relatório, os produtos lácteos figuram entre os alimentos fortificados de maior preferência dos consumidores, sendo escolhidos por 47% dos entrevistados, o que reforça seu potencial como plataforma para o desenvolvimento de alimentos funcionais.

Naturalmente presente no leite humano e bovino, a lactoferrina vem sendo amplamente estudada e valorizada no meio científico e, mais recentemente, passou a ganhar espaço na indústria, especialmente na formulação de alimentos funcionais. A lactoferrina é uma proteína do leite ligada a moléculas de açúcar (glicoproteína). Essa estrutura confere funções biológicas mais complexas, tornando-a mais estável e capaz de exercer ações específicas no organismo. Por essas razões, ela é considerada uma proteína multifuncional, pois combina propriedades antimicrobianas, imunomoduladoras e prebióticas.

Seus efeitos comprovados, aliados ao crescente interesse por produtos que associam tecnologia, saúde e valor agregado, indicam que a lactoferrina tem grande potencial competitivo no setor lácteo. Em 2024, o mercado global de lactoferrina foi estimado em US$ 297,3 milhões, com projeção de alcançar US$ 486,7 milhões até 2030. Dentro desse contexto, o segmento voltado à proteção da flora intestinal ganha destaque, impulsionado pela valorização do papel dos probióticos e prebióticos na manutenção da microbiota e na promoção da saúde digestiva.

No leite materno, a lactoferrina desempenha papel fundamental na proteção do recém-nascido, fortalecendo o sistema imunológico e contribuindo para o desenvolvimento da microbiota intestinal, sendo encontrada em maior concentração no colostro. Por suas propriedades imunológicas, antimicrobianas e nutricionais, ela já vem sendo utilizada internacionalmente em fórmulas infantis, suplementos nutricionais, alimentos funcionais e nutracêuticos.

O segmento de fórmulas infantis liderou o mercado global de lactoferrina em 2024, impulsionado pelo crescente reconhecimento de seus benefícios para a saúde dos bebês. Presente naturalmente no leite materno, a lactoferrina destaca-se por sua capacidade de modular o sistema imune, proteger contra microrganismos e melhorar a absorção de ferro, tornando-se um ingrediente valioso na formulação de fórmulas lácteas fortificadas. Além disso, o aumento do número de mães que trabalham, aliado ao maior foco na nutrição infantil e na oferta de produtos com maior valor agregado, tem contribuído significativamente para a expansão desse segmento em diferentes regiões do mundo.

A concentração natural de lactoferrina no leite é baixa, o que torna economicamente inviável sua extração direta para uso em larga escala. Diante desse desafio, a ciência tem buscado métodos mais eficientes e sustentáveis para viabilizar sua obtenção, e é nesse contexto que a biotecnologia se destaca como alternativa promissora.

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Por meio de ferramentas biotecnológicas, o Laboratório de Bioquímica de Procariotos do Programa de Pós-Graduação em Ciências Biológicas da Universidade Estadual de Maringá utiliza micro-organismos geneticamente modificados para produzir lactoferrina de forma escalável, sustentável e com alto grau de pureza, tornando a proteína mais acessível economicamente e viável para aplicações industriais em alimentos, especialmente no setor lácteo brasileiro.

Na prática, o gene responsável pela produção da lactoferrina, naturalmente sintetizada por mamíferos como humanos e bovinos, é inserido no DNA de micro-organismos como leveduras e bactérias. A partir disso, essas células passam a produzir lactoferrina porque conseguem “ler” esse gene inserido e utilizar sua própria maquinaria celular para sintetizar a proteína, seguindo o processo natural de transcrição e tradução, semelhante ao que ocorre no organismo animal.

Quando cultivados em condições controladas, esses micro-organismos funcionam como pequenas fábricas biológicas, produzindo lactoferrina de forma padronizada, segura e purificada. Essa rota biotecnológica reduz a dependência do leite como matéria-prima direta, diminui custos de produção e permite obter a proteína em volumes compatíveis com a demanda industrial, viabilizando sua aplicação em diferentes tipos de laticínios funcionais produzidos no Brasil.

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Por reunir diversas frentes de atuação (antimicrobiana, imunológica, prebiótica e reparadora), a lactoferrina desponta como uma das proteínas mais promissoras do leite, oferecendo potencial científico, nutricional e comercial para o desenvolvimento de laticínios funcionais com alto valor agregado. Nesse contexto, sua produção por biotecnologia representa uma oportunidade estratégica para a indústria de laticínios, permitindo o desenvolvimento de produtos inovadores e de maior valor agregado, alinhados à crescente demanda dos consumidores por alimentos funcionais.

Fontes consultadas e leituras recomendadas 

Mercado de alimentos funcionais

• Grand View Research. Functional Foods Market Size, Share & Trends Analysis Report. Relatório sobre o mercado global de alimentos funcionais, apresentando dados de crescimento, tendências de consumo e projeções do setor. Disponível em: https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/functional-food-market 

Mercado de lácteos fortificados

• Grand View Research. Fortified Dairy Products Market Size, Share & Trends Analysis Report. Relatório com dados sobre o mercado mundial de lácteos fortificados, incluindo projeções econômicas, perfil dos consumidores e tendências de consumo. Disponível em: https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/fortified-dairy-products-market-report 

Mercado de lactoferrina

• Grand View Research. Lactoferrin Market Size, Share & Trends Analysis Report. Relatório sobre o mercado global de lactoferrina, aplicações industriais, segmentos de mercado e perspectivas de crescimento. Disponível em: https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/lactoferrin-market 

Produção biotecnológica de lactoferrina

• Recent Advances and Prospects in Purification and Heterologous Expression of Lactoferrin. Food Bioengineering, 2022. Revisão sobre métodos de purificação, sistemas de expressão heteróloga e perspectivas para a produção de lactoferrina recombinante. 

Produção de lactoferrina humana recombinante

• Producción y estudios de caracterización de la proteína recombinante humana lactoferrina. Tese de Doutorado, Universidad Autónoma de Querétaro, México, 2024. Trabalho que descreve a produção, purificação e caracterização da lactoferrina humana recombinante utilizando Pichia pastoris (atualmente denominada Komagataella phaffii). 

Funções biológicas da lactoferrina

• Efeito protetor da lactoferrina humana no trato gastrintestinal. Revista Paulista de Pediatria, v. 31, n. 1, p. 90–95, 2013. Revisão sobre os mecanismos de ação da lactoferrina, incluindo seus efeitos antimicrobianos, imunomoduladores, prebióticos e sua importância para a proteção do trato gastrointestinal.