O rebanho leiteiro dos EUA está a caminho de atingir 10 milhões de vacas?

O país não registra uma média anual superior a 10 milhões de vacas leiteiras desde 1989, quando o rebanho alcançou 10,046 milhões de cabeças, segundo análise de dados do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). Caso o patamar seja atingido novamente, será a primeira vez em quase quatro décadas.

Para analistas ouvidos pelo setor, o crescimento ainda é possível, mas pode perder ritmo nos próximos anos. Kathleen Wolfley, vice-presidente de insights da EA Risk, não descarta que o país alcance a marca, embora ressalte que o momento dependerá das condições econômicas e da capacidade de absorção do mercado. Ben Laine, analista sênior de lácteos da Terrain, também vê espaço para expansão, mas acredita que o rebanho poderá passar por um período de estabilização antes de atingir esse nível.

Capacidade industrial e cruzamentos impulsionam expansão

Um dos principais motores do crescimento recente foi a ampliação da capacidade de processamento. Durante um período, a falta de espaço nas indústrias limitou a comercialização de leite e, consequentemente, a expansão das fazendas. A entrada em operação de novas unidades, especialmente de processamento de queijos, abriu oportunidades para aumentar a produção.

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Investimentos em estados como Texas, Kansas e Dakota do Sul contribuíram para esse movimento, aproximando produtores e indústrias em torno da necessidade de garantir fornecimento de leite. Regiões como o Nordeste, o Centro-Oeste e o Noroeste do Pacífico também apresentam oportunidades de crescimento, enquanto a Califórnia enfrenta maiores limitações devido ao fechamento de unidades industriais e à redução de investimentos em processamento.

Outro fator importante é a valorização dos bezerros oriundos do cruzamento entre vacas leiteiras e raças de corte. Mesmo após recuarem dos picos próximos a US$ 2 mil por cabeça registrados em maio, os preços desses animais permanecem elevados, em torno de US$ 1.300, ante aproximadamente US$ 200 antes de 2023.

Esse cenário tornou economicamente mais interessante manter vacas em produção e utilizar sêmen de raças de corte em animais com menor potencial genético para reposição. Com isso, os produtores podem direcionar os cruzamentos com sêmen leiteiro às melhores matrizes e gerar receita adicional com bezerros mestiços de corte.

Demanda e margens serão decisivas

Apesar das oportunidades, ampliar o rebanho significa também colocar mais leite no mercado. Segundo os analistas, a continuidade da expansão dependerá de investimentos adicionais em processamento e, principalmente, da capacidade de absorção dessa oferta, tanto pelo mercado interno quanto pelas exportações.

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O crescimento da produção de queijos, manteiga e outros derivados, além do interesse dos consumidores por lácteos integrais e alimentos ricos em proteínas, oferece oportunidades. Entretanto, a expansão da produção global de lácteos aumenta a concorrência e torna os mercados externos ainda mais importantes para o escoamento da produção norte-americana.

As margens dos produtores também entram no radar. A queda dos preços do leite, o aumento dos custos da alimentação e a redução das cotações dos bezerros mestiços de corte começaram a pressionar a rentabilidade das propriedades. A combinação desses fatores pode estimular o descarte de animais e desacelerar o crescimento do rebanho, especialmente a partir de 2027.

Nos próximos 12 a 24 meses, os números de abate de vacas serão um dos principais indicadores para acompanhar essa tendência. Por enquanto, os dados ainda não apontam um aumento expressivo no descarte.

Assim, embora os 10 milhões de animais estejam no horizonte, o avanço dependerá do equilíbrio entre capacidade industrial, demanda por lácteos e rentabilidade no campo. A expansão do rebanho norte-americano ainda tem espaço, mas dificilmente seguirá no ritmo observado nos últimos anos.

O artigo foi escrito por Taylor Leach, publicado no Dairy Herd, resumido e adaptado pela Equipe MilkPoint.  

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