Cinco estados já respondem por metade do leite dos EUA

Com apenas cinco estados concentrando mais de 50% da produção de leite dos Estados Unidos, a pecuária leiteira norte-americana passa por uma transformação sem precedentes. Enquanto o número de produtores continua diminuindo, a atividade se torna cada vez mais tecnológica, eficiente e concentrada em regiões estratégicas do país.

A mudança vai muito além do aumento da escala das fazendas. Sensores, inteligência de dados, genética avançada e sistemas de alimentação de precisão estão impulsionando ganhos expressivos de produtividade. Ao mesmo tempo, novos investimentos em processamento vêm deslocando o crescimento para estados das grandes planícies, como Kansas e Dakota do Sul, que se consolidam como novas fronteiras da produção leiteira.

O resultado é um setor que produz mais leite com menos propriedades e menos vacas por unidade de produção, mas com níveis recordes de eficiência. Dos rebanhos altamente monitorados do Meio-Oeste aos novos polos industriais do Centro-Oeste americano, a pecuária leiteira dos EUA está sendo redesenhada para atender a uma demanda global crescente por proteína láctea.

A era dos "megaestados" do leite

Segundo Corey Gillins, diretor de marketing de leite da Dairy Farmers of America (DFA), o tamanho médio dos rebanhos associados à cooperativa saltou de 375 vacas para mais de 500 animais nos últimos cinco anos. "Não estamos perdendo vacas leiteiras. Estamos perdendo produtores", afirma. "Mas aqueles que permanecerem na atividade terão uma grande oportunidade, porque a demanda global por proteína láctea continua extremamente forte."

Os números da própria DFA ilustram esse movimento. Em 2021, a cooperativa reunia cerca de 6.500 produtores associados. Hoje, são aproximadamente 4.600. Para os próximos cinco anos, Gillins projeta que esse total poderá cair para menos de 4.000 propriedades.

A tendência não se restringe à cooperativa. Dados divulgados pelo USDA mostram que a concentração da produção leiteira americana atingiu um marco histórico: em 2025, apenas cinco estados — Califórnia, Wisconsin, Idaho, Texas e Nova York — responderão por mais da metade de todo o leite produzido no país. Esse cenário é resultado de uma transformação que ocorre há décadas. Desde 2004, o número de rebanhos licenciados caiu 63%, enquanto a produção nacional de leite cresceu 32%.

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Para Phil Plourd, da Ever.Ag e da Associação de Produtos Lácteos de Wisconsin, a geografia da produção leiteira é cada vez mais determinada pela infraestrutura disponível. Estados tradicionais, como Califórnia e Wisconsin, mantêm sua liderança graças à forte capacidade industrial instalada, que inclui acesso aos mercados de exportação e uma ampla estrutura de processamento e fabricação de queijos. "Wisconsin produz cerca de 25% de todo o queijo dos Estados Unidos", destaca Plourd. "Isso, por si só, sustenta uma parcela significativa da produção de leite."

Na avaliação dele, enquanto essa estrutura permanecer competitiva, Wisconsin continuará concentrando um grande número de vacas leiteiras e deverá seguir expandindo, ainda que em ritmo moderado. Já o crescimento acelerado observado em estados como Texas, Idaho e Dakota do Sul está diretamente ligado aos investimentos em novas plantas industriais. No fim das contas, a produção de leite segue a infraestrutura: onde surgem novas fábricas e centros de processamento, o setor cresce.

Tecnologia impulsiona novo salto de produtividade

A transformação da pecuária leiteira nos Estados Unidos não acontece apenas na localização das fazendas. Ela também está presente dentro dos estábulos. A produção média por vaca passou de cerca de 8.600 kg por ano em 2004 para mais de 11 mil kg atualmente, avanço sustentado pela adoção crescente de tecnologias digitais.

Na Top Deck Holsteins, em Iowa, por exemplo, coleiras inteligentes monitoram atividade, ruminação e cio em tempo real. Softwares acompanham indicadores produtivos, enquanto sistemas automatizados garantem precisão na formulação e distribuição das dietas.

A fazenda ordenha mais de 700 vacas Holandesas três vezes ao dia e registra produção anual superior a 15 mil kg por animal. "É para isso que criamos nossos animais. Bons níveis de gordura e proteína são fundamentais para manter a rentabilidade", afirma Justin Decker, coproprietário da fazenda. A incorporação dessas ferramentas já se tornou praticamente indispensável para a competitividade do setor:

• O uso de sistemas informatizados de ordenha passou de 20% para 45% das vendas de leite.

• Tecnologias reprodutivas, como transferência de embriões e sêmen sexado, estão presentes em 96% da indústria.

• Sistemas de alimentação de precisão já atendem mais da metade da produção leiteira americana.

Kansas e Dakota do Sul emergem como novas fronteiras

Embora os cinco maiores estados concentrem a maior parte da produção, os avanços mais expressivos dos últimos anos vêm ocorrendo em regiões tradicionalmente menos associadas ao leite.

Na Dakota do Sul, o rebanho leiteiro cresceu impressionantes 117% na última década. O movimento é impulsionado pela expansão da capacidade industrial, com investimentos de empresas como Agropur e Valley Queen estimulando a demanda por leite local. Segundo estimativas do governo estadual, a atividade adiciona quase US$ 4 bilhões por ano à economia da Dakota do Sul.

O Kansas também vem se destacando. De acordo com o USDA, o estado registrou crescimento de 23,7% na produção de leite, impulsionado pela incorporação de 44 mil vacas em apenas um ano e por ganhos de produtividade.

Novas fábricas de grande porte e um ambiente econômico favorável têm atraído produtores para a região, consolidando o estado como um dos novos polos da atividade leiteira americana. Gillins destaca ainda o ressurgimento de estados como Michigan e Nova York, onde novos investimentos em processamento abriram espaço para absorver o aumento da produção. Enquanto isso, o Panhandle do Texas e o sudoeste do Kansas seguem atraindo grandes operações leiteiras.

Mas há um desafio crescente: a água.

Se antes a expansão dependia principalmente da disponibilidade de terras e alimentos, hoje a gestão hídrica tornou-se fator decisivo para a competitividade. Projetos como os da Natural Prairie Dairy, no Texas, que transforma esterco em água reutilizável, e da nova planta da Hilmar Cheese, em Dodge City, desenhada para reduzir o consumo hídrico, mostram que o futuro da produção nas grandes planícies dependerá da capacidade de produzir mais utilizando menos recursos naturais.

Um futuro que combina escala e adaptação

Apesar da tendência de consolidação, o USDA ressalta que propriedades eficientes podem ser encontradas em todas as faixas de tamanho.

Para Gillins, a força do setor está justamente na diversidade de modelos produtivos. "A diversidade dos nossos membros é a nossa força. Das pequenas propriedades aos produtores com 10 mil vacas no Sudoeste, existe espaço para todos que estejam dispostos a se adaptar." A transformação da pecuária leiteira dos Estados Unidos, portanto, não é apenas uma história de concentração. É também uma história de adaptação.

Embora a produção continue migrando para regiões mais competitivas e tecnologicamente avançadas, o sucesso seguirá dependendo da capacidade dos produtores de combinar experiência, gestão e inovação. Em um setor cada vez mais orientado por dados, a tecnologia tornou-se uma aliada indispensável — mas a capacidade de adaptação continua sendo o principal diferencial da atividade.

Artigo escrito por Karen Bohnert, publicado no Dairy Herd, traduzido e adaptado pela Equipe MilkPoint.