Febre da proteína testa limites da indústria de alimentos e esgota estoques de whey

As grandes empresas de alimentos estão colocando proteína em salgadinhos, waffles e até nos cafés do Starbucks, e os consumidores parecem não se cansar. Mas essa demanda insaciável agora leva a indústria a enfrentar escassez e disparada nos preços do whey protein, obrigando alguns fabricantes a suspender a produção ou reformular seus produtos mais vendidos com ingredientes alternativos.

No início de maio, um fornecedor deu uma má notícia à empresa de panificação e bebidas HelloAmino: o estoque de whey protein havia acabado. A HelloAmino, sediada no Canadá, usa o ingrediente em todas as 30 misturas de panificação ricas em proteína que vende. A fundadora Aelie Swift encontrou outro fornecedor, mas isso significa importar whey protein fora dos EUA a um preço 50% maior e com nova alta prevista para breve.

O whey protein de outro fornecedor trouxe outras complicações: deixou os produtos assados da empresa ressecados, devido ao método de processamento diferente usado pelo fabricante. “Nossas panquecas ficaram parecendo serragem”, disse Swift. A empresa pretende reformular os produtos com uma combinação diferente de proteínas, já que “o whey ficou caro demais para continuarmos usando da forma como usávamos antes”, afirmou.

A febre da proteína que tomou conta da indústria de alimentos nos Estados Unidos e em muitas outras partes do mundo começa a esbarrar na realidade de uma cadeia de suprimentos que tem dificuldade para acompanhar a demanda. À medida que as maiores empresas de alimentos correram para lançar versões ricas em proteína de produtos queridos pelos consumidores, incluindo os waffles Eggo Protein, da Mars, os cold foams do Starbucks e uma proliferação interminável de barras, shakes, refrigerantes, doces e outros quitutes turbinados com proteína, o whey protein virou ingrediente de destaque. Trata-se de uma proteína completa, que se dissolve bem, é digerida com facilidade e pode ser adicionada a uma variedade de alimentos. Mas agora não há produto suficiente para tudo.

Alguns fornecedores já venderam todo o estoque disponível até o fim do ano, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA. O que ainda está disponível disparou de preço: as ofertas de concentrado de whey com alto teor de proteína subiram mais de 40% em média, apenas nos últimos dois meses. O whey protein é um subproduto da fabricação de queijo, por isso os processadores não conseguem simplesmente aumentar a produção da proteína de forma isolada. Durante o processo de fabricação do queijo, o leite é separado em coalhada e soro, o soro líquido, rico em proteína, é então pasteurizado e seco para se transformar em proteína em pó.

“Você começa a se enxergar como uma empresa de proteína, não como uma empresa de queijo”, disse Bryan Weller, vice-presidente de vendas de commodities e laticínios da cooperativa Agri-Mark, que fabrica queijos sob a marca Cabot Creamery. “É esse o grau de loucura a que chegamos.” A empresa já vendeu toda a sua produção de proteína e continua recebendo pedidos diários para compras imediatas.

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Agora, os compradores precisam ter uma relação já estabelecida com os fabricantes de whey, enquanto antes eram os produtores que procuravam as empresas de alimentos, disse George Saker, vice-presidente de cadeia de suprimentos da fabricante de barras proteicas David. Isso se tornará ainda mais crucial no segundo semestre, afirmou, quando empresas de alimentos que registraram demanda acima do esperado terão de voltar aos fornecedores para negociar mais produto.

Neste momento, muitas empresas estão simplesmente concentradas em garantir o abastecimento, disse David Lenzmeier, CEO da fornecedora de ingredientes Actus Nutrition. Elas estão dispostas a “aceitar o preço que o mercado estiver cobrando” apenas para conseguir algum whey, afirmou.

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A alta de preços e a oferta restrita estão levando algumas empresas a considerar alternativas, incluindo concentrado de proteína do leite e opções de origem vegetal, como soja e ervilha. As empresas de alimentos podem encontrar alívio se migrarem para o concentrado de proteína do leite, que é mais barato em relação aos produtos à base de whey. O produto tem um processo de fabricação mais simples, que parte apenas do leite, em vez do soro que é subproduto da fabricação de queijo, embora não seja uma substituição direta para os fabricantes de alimentos.

A Majic Protein, que produz sobremesas de massa de biscoito com alto teor desse macronutriente, afirmou que encontrar um substituto para a proteína de soro de leite não é uma tarefa simples. A empresa inglesa viu o preço do whey subir 30% em três meses antes de o fornecedor avisar que ficaria sem estoque até setembro, disse o cofundador Ben Ayres.

Duas semanas atrás, Ayres disse que a empresa comprou todo o concentrado de whey protein que ainda restava ao atacadista, o que, segundo ele, deve garantir o abastecimento por mais dois meses — ou menos.

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Enquanto isso, ele avalia outras fontes de proteína, incluindo misturas à base de ervilha, mas a substituição pode não ser fácil. O concentrado de proteína do leite, por exemplo, “resulta em um sensorial completamente diferente, e alguns dos ingredientes se comportam de forma distinta quando combinados”, disse.

A Vitalura Labs, empresa de suplementos sediada nos arredores de Austin, no Texas, teve de suspender a venda do whey protein isolado, que respondia por cerca de metade de suas vendas, disse a cofundadora Anna Victoria. O custo do whey protein isolado de leite de vacas alimentadas a pasto subiu mais de 300% desde 2023. A Vitalura absorveu boa parte desse aumento antes de elevar os preços modestamente, e chegou a vender o produto com prejuízo antes de retirá-lo do portfólio.

Agora, a empresa promove com mais intensidade a creatina, o colágeno e a proteína vegetal, uma mistura de proteínas de ervilha, semente de abóbora e arroz integral. “Nenhum desses produtos vai substituir o whey, mas, em conjunto, eles conseguem nos ajudar a manter a empresa funcionando”, disse Victoria.

Até agora, os consumidores praticamente não sentiram os efeitos da escassez de proteína de soro de leite, mas isso pode mudar em breve. Os preços dos produtos enriquecidos com proteína provavelmente começarão a subir, disse Scott Dicker, diretor sênior e chefe de pesquisa e insights da Spins, empresa de pesquisa de mercado. “Sabemos que o preço da proteína como ingrediente está subindo”, disse, aumento que normalmente leva de 12 a 18 meses para aparecer nas prateleiras do varejo.

Atualmente, o preço médio dos produtos que destacam o whey protein na embalagem está praticamente estável em relação a um ano atrás, embora tenha subido 32% em comparação com quatro anos atrás, segundo dados da NielsenIQ. As vendas em valor desses produtos aumentaram 7% no último ano.

As informações são do Bloomberg, adaptadas pela equipe MilkPoint.

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