Austrália: governo ajudou os produtores de leite e criou outro problema

As proteções implementadas há quatro anos para ajudar os produtores de leite deixaram os processadores de alimentos australianos pagando preços significativamente mais altos do que seus rivais estrangeiros, que estão prejudicando os produtores locais.

Introduzido em 2020, o mecanismo define o preço do leite na porta da fazenda apenas uma vez por ano - em junho. Isso manteve altos os preços pagos aos produtores pelos processadores locais, mesmo com a queda em outros mercados. A diferença entre o que os produtores australianos e neozelandeses recebem nunca foi tão grande.

E isso significou um aumento nos produtos lácteos importados mais baratos. Nos 12 meses até 30 de setembro, as importações de manteiga da Nova Zelândia aumentaram 62%, enquanto a importação de queijo aumentou 33%.

"O fato de os preços do leite na Austrália estarem muito altos e os da Nova Zelândia muito baixos torna muito fácil para os fabricantes neozelandeses competirem na Austrália neste momento, e eles podem fazê-lo porque têm acesso aberto", disse Michael Harvey, analista sênior do Rabobank.

A crescente concorrência dos importadores de laticínios ocorre no momento em que o Partido Trabalhista sinaliza que examinará mais de perto a concorrência dos supermercados, nomeando o ex-ministro do comércio Craig Emerson para analisar como o setor opera. Essa análise considerará especificamente o relacionamento entre os principais supermercados e seus fornecedores, incluindo os processadores de lácteos.

Como o The Australian Financial Review revelou na semana passada, os trabalhistas estão dispostos a transferir a administração de um código de conduta obrigatório que regulamenta o relacionamento entre supermercados e fornecedores para a Australian Competition and Consumer Commission. Atualmente, ele é autoadministrado.

O órgão regulador da concorrência já aplica o chamado código de lácteos, que foi introduzido pela Coalizão para promover o comércio justo entre produtores e processadores de leite depois que a Murray Goulburn, uma grande cooperativa, decidiu reduzir retroativamente os preços do leite pagos aos produtores em 2016.

A decisão chocante forçou os produtores a abater rebanhos, abandonar suas fazendas ou mudar para processadores rivais. Sem uma referência para os preços do leite, o fornecimento de laticínios entrou em queda livre. Até então, os preços eram definidos por meio de um modelo cooperativo usado na Nova Zelândia e na Europa. Esse sistema tenta garantir o maior retorno para os proprietários da cooperativa, os produtores.

Atualmente, os preços locais do leite são cerca de um terço mais altos do que na Nova Zelândia. Isso significa que os processadores de lácteos não podem reduzir os preços oferecidos aos produtores durante a temporada, como acontece em outras partes do mundo.

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"O mercado australiano parece ser lucrativo porque o preço ao produtor aqui é muito alto", disse Harvey. "A diferença entre os preços do leite na Austrália e na Nova Zelândia está em níveis recordes - mais de US$ 2 por quilo de sólidos do leite (US$ 0,16 por quilo de leite), com base na taxa de câmbio."

A Fonterra, maior produtora da Nova Zelândia, no final do ano passado, aumentou suas previsões de preço do leite ao produtor para entre NZ$ 7 e NZ$ 8 (US$ 4,33 e US$ 4,95) por quilo de sólidos do leite [equivalente a NZ$ 0,58 a NZ$ 0,66 (US$ 0,36 a US$ 0,41) por quilo de leite], em comparação com uma estimativa anterior de entre NZ$ 6,50 a  NZ$ 8 (US$ 4 e US$ 4,95) por quilo de sólidos do leite [equivalente a NZ$ 0,53 a NZ$ 0,66 (US$ 0,33 a US$ 0,41) por quilo de leite]. Mas esse valor ainda está bem abaixo da média australiana de A$ 9,44 (US$ 6,28) por quilo de sólidos do leite [A$ 0,78 (US$ 0,52) por quilo de leite]. Enquanto isso, os preços internacionais dos laticínios caíram 37% desde que atingiram o pico em março de 2022, apesar de uma pequena recuperação no final do ano passado.

A Beston Global Foods, o sétimo maior grupo de lácteos do país, disse que se a empresa fosse forçada a pagar preços muito mais altos pelo leite local, teria que considerar o fornecimento de suprimentos de produtores no exterior.

"Nunca vimos esse nível de desconexão de preços entre os dois países", disse o executivo-chefe da Beston, Fabrizio Jorge, antes de acrescentar que ele não estava "nesse estágio" comprando leite de produtores de leite da Nova Zelândia.

"É inevitável que, se a diferença de preços permanecer, vocês precisarão rever suas estratégias de aquisição. Não podemos continuar financiando perdas significativas associadas à exportação de um produto que não é mais competitivo."

Phil Ryan, que administra uma fazenda de gado leiteiro no sudeste de New South Wales e fornece leite para a Bega Cheese, disse que estava "absolutamente preocupado" com as importações de produtos lácteos para a Austrália e consciente da necessidade de manter a lucratividade dos processadores de lácteos.

"As importações da Nova Zelândia não são uma característica desejável e podem causar grandes danos a longo prazo", disse ele. Mesmo assim, Ryan disse que o código de laticínios assegurava a certeza do preço que permitia que os produtores continuassem a operar.

"Isso deve dar aos processadores a certeza do fornecimento e permitir que eles negociem seus contratos com os clientes, sejam eles nacionais ou internacionais, e gerenciem seu mix de produtos com uma certeza que deve permitir que os processadores operem com sucesso", disse ele.

"O risco deve estar com os processadores e não com os produtores. O risco de gerenciar a variabilidade climática - chuvas, secas e inundações - recai principalmente sobre os produtores. O risco das relações comerciais deve ser dos processadores."

Alguns dos maiores processadores de lácteos da Austrália já começaram a agir.

A canadense Saputo está revendo o tamanho de suas operações locais e avisou que algumas fábricas podem fechar por causa dos preços mais altos. Ela já fechou sua fábrica em Maffra e uma produção de pó a granel em Leongatha, ambas em Victoria, e a processadora de queijo em Mil-Lel, no sul da Austrália.

A Noumi, fabricante de bebidas à base de plantas e leite longa vida, disse que, embora esperasse que o deslocamento de preços acabasse diminuindo, o setor precisava se consolidar.

"Acreditamos que o setor se beneficiaria da racionalização devido ao excesso de capacidade de processamento no mercado", disse o executivo-chefe da Noumi, Michael Perich.

O governo já revisou o código de laticínios uma vez, em 2021. Essa revisão constatou que o código estava operando "como pretendido", embora tenha recomendado algumas mudanças para trabalhar com o preço mínimo. Essas recomendações ainda estão sendo implementadas, e uma segunda revisão - que já deveria ter sido iniciada - foi adiada.

Um porta-voz do Department of Agriculture, Fisheries and Forestry (Departamento de Agricultura, Pesca e Florestas) disse que estava reunindo evidências do setor para ajudar a informar o que essa segunda revisão consideraria. Ela ainda não foi anunciada.

A Ever.Ag Insights, uma empresa global de análise do mercado de lácteos, disse que uma mudança simples poderia ser o momento em que o preço ao produtor é definido.

"Ele é definido no meio do ano - de maio a agosto - o que torna muito difícil para os processadores saberem quanto leite captaram e quanto pagarão", disse Steve Spencer, da Ever.Ag.

As informações são do The Australian Financial Review, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.