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As exportações de lácteos dos EUA começaram 2026 da mesma forma que terminaram 2025: com crescimento de dois dígitos ano a ano. Apenas em janeiro, o volume equivalente de sólidos de leite dos EUA aumentou 12%, marcando o maior janeiro já registrado. No entanto, por trás desses números de destaque, existe uma mudança complexa na demanda global, nas políticas comerciais e um legado de 30 anos de persistência que exige que cada produtor repense sua estratégia de negócios de longo prazo.
Um aniversário de 30 anos e um crescimento de 1.168%
Para entender o boom de 2026, é preciso voltar a 1995. Trinta anos atrás, um grupo de stakeholders visionários do setor de lácteos enxergou uma oportunidade de crescimento além das fronteiras. Na época, o ceticismo era generalizado. O medo de importações massivas da Nova Zelândia e da Europa dominava as discussões, e a ideia de que os EUA poderiam se tornar um fornecedor global relevante parecia um sonho distante.
Ainda assim, com financiamento do programa dairy checkoff, nasceu o Conselho de Exportação de Lácteos dos EUA (USDEC). Os números contam uma história impressionante de sucesso: as exportações de lácteos dos EUA saltaram de modestos US$ 656 milhões em 1995 para US$ 8,32 bilhões em 2024 — um crescimento notável de 1.168%. Hoje, quase 20% do leite produzido nos EUA é vendido fora do país.
“Completar 30 anos é um marco significativo”, afirma a presidente e CEO do USDEC, Krysta Harden. “Passamos de um player menor para um fornecedor global líder. Agora estamos posicionados para nos tornarmos o exportador número 1 de produtos lácteos do mundo.”
A lacuna entre volume e valor
Enquanto o volume em 2026 está em alta, o valor conta uma história mais complexa que evidencia a volatilidade das margens modernas. O valor das exportações aumentou 4%, chegando a US$ 740 milhões em janeiro. Essa diferença ocorre porque a queda nos preços do queijo e da manteiga dos EUA na segunda metade de 2025 começou a impactar os embarques.
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Para Becky Nyman, produtora de leite da quarta geração de Hilmar, Califórnia, e primeira mulher a presidir o USDEC, essa lacuna é um lembrete de que o comércio deixou de ser opcional — tornou-se a base do pagamento pelo leite. “O comércio cria oportunidades para os produtores permanecerem na atividade”, disse Nyman durante a reunião anual de membros do USDEC em 2026. “Com 96% da população global vivendo fora das nossas fronteiras, a oportunidade de crescimento é imensa. É isso que impulsiona meu trabalho todos os dias. Trata-se de construir uma demanda sustentável que apoie a próxima geração.”
O boom da gordura e a febre da proteína
Duas grandes tendências estão definindo o cenário de exportação em 2026, forçando mudanças na forma como os produtores manejam seus rebanhos e como os processadores operam. Primeiro, o boom da gordura está mudando o jogo. O aumento dos níveis de gordura do leite no rebanho dos EUA traz tanto oportunidades quanto complexidade. Embora os embarques de gordura estejam crescendo, o cenário em transformação desafia os processadores a se manterem competitivos globalmente. Apesar de um aumento de 6% na produção de manteiga no início de 2026, os estoques caíram significativamente, 12% abaixo do ano anterior, ajudando a sustentar os preços.
Segundo, a febre da proteína está acelerando. Desde proteínas lácteas de alta qualidade até ingredientes derivados do soro, os EUA estão bem posicionados para atender um mundo ávido por nutrição densa em nutrientes. Isso é impulsionado pela forte demanda por produtos ricos em proteína, como iogurte grego, cottage e leite ultrafiltrado, que está desviando proteína dos secadores para produtos industrializados de maior valor. Em última análise, essa transição reflete uma mudança estratégica da indústria para priorizar produtos de alta margem e ricos em proteína em vez de exportações tradicionais de commodities.
Mapeando a oportunidade: do México ao Sudeste Asiático
Para onde está indo esse leite? Harden aponta a América Central e partes da Ásia Oriental, Oriente Médio e Norte da África como principais regiões que impulsionam essa demanda sustentável. “Temos muitas oportunidades”, disse Harden em entrevista durante o World Dairy Summit de 2025 em Santiago, Chile. “Estamos começando a ver um crescimento real na América Central e na República Dominicana. Toda a América Latina sempre me entusiasma.”
O México continua sendo o principal destino dos lácteos americanos. A parceria entre o USDEC, a National Milk Producers Federation e organizações mexicanas fortaleceu uma resiliência binacional que beneficia produtores dos dois lados da fronteira. Enquanto isso, no Sudeste Asiático, a inovação é a base do crescimento. O Centro de Excelência em Lácteos dos EUA em Singapura, lançado há cinco anos, conta com laboratório sensorial e cozinha experimental, conectando fornecedores americanos a clientes regionais para desenvolver produtos adaptados ao paladar asiático.
Na Indonésia, o governo priorizou os lácteos na alimentação escolar, e o USDEC trabalha com parceiros acadêmicos para atender essa demanda nutricional, demonstrando a capacidade dos EUA de serem um fornecedor confiável no longo prazo.
Por que a presença local importa
O sucesso de 2026 não é acaso; é resultado do que Nyman chama de “parcerias baseadas em confiança”. Como líder e produtora, Nyman leva para as negociações uma perspectiva que um burocrata não possui. Ela relembra uma viagem à China, onde se reuniu com o Ministério do Comércio. Em um ambiente tenso por barreiras comerciais, ela escolheu falar primeiro como produtora.
“Eu falei sobre comunidade”, diz Nyman. “Falei sobre como os produtores de leite ao redor do mundo têm mais coisas em comum do que diferenças. O ministro utilizou minhas palavras para encontrar um ponto em comum. É assim que facilitamos o caminho para os fabricantes dos EUA, mostrando que somos uma fonte confiável e familiar de nutrição.”
Harden reforça que o compromisso dos produtores e das empresas é essencial para superar desafios culturais, linguísticos e geopolíticos do mercado global. “Estabelecer essas relações, essas conexões que mostram de onde vêm os produtos, é crucial”, afirma Harden. “Levamos compradores aos EUA para conhecer nossas fazendas e indústrias. É um processo, mas compensa.”
Conclusão: protegendo os próximos 30 anos
Para o produtor de leite dos EUA, o conceito de volume global pode parecer distante. Mas Nyman rapidamente traduz esses bilhões em realidade. O consumo nos EUA é de cerca de 272 quilos por pessoa, mas em partes da Ásia é de apenas 23 a 27 quilos, explica. “O potencial de crescimento está no exterior. Precisamos desses mercados, para que nosso leite tenha destino — e não seja descartado. Sem esses mercados, enfrentamos cenários de descarte de leite que destroem famílias rurais.”
Ao celebrar seus 30 anos, o USDEC já não busca um caminho — ele lidera. Os EUA estão em posição privilegiada como fornecedor capaz de expandir a produção para atender à demanda global. “O mundo precisa do que produzimos”, conclui Nyman, “e juntos estamos garantindo que eles tenham acesso.”
Ao brindar os últimos 30 anos, o foco permanece nas próximas três décadas. Ao conectar a fazenda familiar ao mercado internacional, líderes como Nyman e Harden garantem que a indústria de lácteos dos EUA não apenas sobreviva às novas margens — mas as defina.
As informações são do Dairy Herd Management, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.
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