Mudança de hábitos impulsiona retomada do leite integral nos EUA

Por mais de uma década, o consumo de leite nos Estados Unidos vinha caindo ano após ano. No entanto, dados federais mais recentes indicam uma inflexão nesse movimento.

Em 2024, as vendas de bebidas lácteas cresceram 162,4 milhões de quilos, um aumento de pouco menos de 1 ponto percentual em relação ao ano anterior, totalizando 19,6 bilhões de quilos. A recuperação ocorre após o setor atingir, em 2023, o menor volume já registrado.

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Esse desempenho está diretamente ligado à retomada do leite integral, cuja demanda apresenta tendência de alta desde 2014. Em 2024, a categoria cresceu 3% na comparação com 2023, ajudando a compensar as quedas persistentes em outras categorias, como leite com teor reduzido de gordura e leite desnatado.

Segundo Leonard Polzin, especialista em mercados e políticas do setor de laticínios da Divisão de Extensão da Universidade de Wisconsin-Madison, o avanço do leite integral está associado à popularização de dietas ricas em proteína, impulsionadas por influenciadores de saúde e fitness. Além disso, há uma mudança no perfil do consumidor, com maior valorização de gorduras consideradas saudáveis, o que também tem favorecido produtos como o queijo cottage.

Dados do setor mostram que o consumo de leite integral aumentou tanto em lares com crianças quanto naqueles sem crianças, de acordo com Karen Gefvert, diretora de políticas da cooperativa Edge Dairy Farmer Cooperative, sediada em Green Bay. Para ela, o desempenho da categoria também reflete o crescente interesse dos consumidores por alimentos integrais e minimamente processados, tendência reforçada pela agenda Make America Healthy Again do governo Trump.

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Históricos federais indicam que as vendas totais de leite nos Estados Unidos atingiram o pico em 2009, com mais de 25 bilhões de quilos, e caíram de forma contínua até alcançar 19,4 bilhões de quilos em 2023. O crescimento observado em 2024, portanto, representa uma interrupção nesse ciclo de retração.

Dentro desse contexto, Polzin observa que o consumo de alternativas vegetais ao leite apresentou queda recente. Ainda assim, ele ressalta que não é possível afirmar se esses consumidores estão retornando aos laticínios ou simplesmente reduzindo o consumo de bebidas em geral.

O aumento nas vendas de leite fluido é visto como um sinal positivo para os produtores, já que esse segmento tem maior influência sobre os preços pagos ao produtor. No entanto, Gefvert pondera que esse impacto é menos perceptível em estados como Wisconsin, onde grande parte do leite é destinada à produção de queijo e outros derivados. Por isso, muitos produtores locais encaram o resultado com cautela.

Na avaliação dela, o crescimento de 2024 pode representar apenas uma pausa temporária em um processo estrutural de queda do consumo de leite fluido. Ainda assim, há expectativa de continuidade do avanço do leite integral, especialmente se a legislação que permite sua reintrodução no Programa Nacional de Alimentação Escolar for adiante. A Lei do Leite Integral para Crianças Saudáveis foi aprovada pelo Senado dos Estados Unidos em novembro.

As informações são do Wisconsin Public Radio.