Leste Europeu: consumo de lácteos, preocupações e lucros

O enfraquecimento da demanda, os custos consistentemente elevados e as regulamentações ambientais mais rigorosas contribuem para um conjunto dramático de acontecimentos que atualmente se desenrolam na indústria leiteira do Leste Europeu.

A atual crise está tendo um grande impacto na indústria de lácteos da Polônia, afirmou no início de agosto a Rzeczpospolita, uma das principais publicações econômicas do país, citando previsões catastróficas de várias empresas de lácteos e sindicatos, todas ecoando umas às outras.

“Os custos de processamento aumentaram inimaginavelmente”, queixou-se Agnieszka Maliszewska, diretora geral da Câmara Polaca de Produção de Leite, um sindicato das principais empresas de processamento de laticínios. “A crescente carga financeira leva mais empresas a procurarem consolidação, investidores externos ou a encerrarem as suas operações.”

Setor de lácteos na Polônia

Por trás dessas manchetes estão números concretos. No primeiro trimestre de 2023, a indústria láctea polaca gerou um lucro bruto de PLN 64,8 milhões (US$ 15,2 milhões) contra PLN 895 milhões (US$ 209,7 milhões) no mesmo período do ano anterior. A dinâmica parece ser ainda mais frustrante se compararmos o lucro líquido. No primeiro trimestre de 2023, caiu para PLN 24,6 milhões (US$ 5,8 milhões), abaixo dos PLN 783,5 milhões (US$ 183,6 milhões) do ano anterior.

Seria errado interpretar os dados estatísticos como se o setor leiteiro da Polônia apenas tivesse ganhado menos dinheiro. Na verdade, uma grande parte das fábricas de processamento e dos produtores de leite sofre enormes perdas e mal consegue sobreviver. As operações de pequena escala encontram-se na pior situação, muitas vezes no caminho rápido para a falência, admitiu Maliszewska.

Outros países da Europa Oriental também lutam contra crises persistentes na indústria leiteira. Em junho de 2023, uma manifestação de protesto reuniu mais de mil produtores de leite em frente ao parlamento da Lituânia, em Vilnius. Kestutis Navickas, chefe da associação local de produtores de leite, afirmou que a produção de leite no país está em extinção e não sobreviveria por muito mais tempo se os preços ao produtor permanecessem no nível atual.

Queda no consumo de lácteos

O que mais frustra a indústria leiteira é que a crise atual é diferente de tudo o que enfrentou antes. Em grande medida, está associada à queda do consumo de lácteos, que, por sua vez, é parcialmente atribuída a uma mudança nos hábitos de consumo durante a pandemia de Covid-19 e, por outro lado, à inflação galopante.

Todas as economias europeias estão lidando com uma inflação persistente em 2023, mas no Leste Europeu, onde os salários dos consumidores são tradicionalmente mais baixos do que no Ocidente, esta pesa fortemente sobre o consumo de alimentos.

“Quase 70% dos húngaros encontram-se numa situação difícil, devido à crise do custo de vida: não têm poupanças significativas e os seus salários são extremamente baixos numa comparação europeia”, disse Zoltán Pogátsa, economista político e professor da Universidade da Hungria Ocidental, em Budapeste.

“O aumento dos custos de alimentação e serviços públicos afeta mais as pessoas de baixos rendimentos, uma vez que gastam uma proporção maior dos seus rendimentos nestas despesas, enquanto o poder de compra do seu salário estagna”, disse Pogátsa, acrescentando que as pessoas costumavam ser atribuídas à classe média também têm de rever o conteúdo dos seus carrinhos de compras.

Os gestores das empresas alimentares húngaras estimam que cerca de 70% dos seus clientes quase não consomem produtos lácteos, exceto leite, cujo preço é restringido por um limite obrigatório imposto pelo governo húngaro em 2022 a vários alimentos, numa tentativa de controlar a inflação, segundo Pogátsa.

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“Alimentos que antes eram considerados comuns, como o requeijão, viraram um luxo. O queijo cottage e o creme de leite são agora inacessíveis para a maioria”, admitiu Pogátsa.

Setor de lácteos em busca de ajuda

Apanhadas entre o aumento dos custos e o fraco poder de compra dos consumidores, as organizações da indústria leiteira em todo o Leste Europeu têm apelado repetidamente às autoridades em busca de ajuda.

Em agosto de 2023, o conselho húngaro de produção de leite apresentou uma carta a Zsolt Feldman, Secretário de Estado da Agricultura e Desenvolvimento Rural, pedindo subsídios para sobreviver à “extraordinária turbulência de mercado que varreu a indústria nacional de leite, que começou com a Covid-19, continuou com a crise russo-ucraniana e a seca histórica na União Europeia”.

Nos países bálticos, os produtores leite esperavam subsídios da Comissão Europeia. Até agora, essas esperanças foram em vão. Vários recursos foram rejeitados desde o início do ano.

“Recebemos uma resposta [sobre os subsídios aos produtores de leite] – mas eu não diria que a CE nos recusou. Eles deixaram claro que estão monitorando a situação. Disseram que ainda não viam razão para ativar o fundo de reserva para combater a crise”, disse Kestutis Navickas, ministro da Agricultura da Lituânia, falando com jornalistas no início de 2023.

Alguns intervenientes no mercado, no entanto, acreditam que o auxílio estatal seria apenas uma solução temporária, uma vez que não faz sentido salvar um navio já condenado ao naufrágio.

“Infelizmente, a receita para melhorar a situação é brutal: precisamos produzir menos. Deve haver um equilíbrio entre demanda e oferta. Não adianta produzir mais do que o consumidor consome. No final, apenas os mais fortes permanecerão no mercado”, disse Martin Ziaja, membro do conselho da federação polaca de criadores de gado e produtores de leite, à imprensa local em julho de 2023.

Agenda verde cobra seu preço

Para além do aumento dos custos, as empresas de lácteos do Leste Europeu também se queixam do reforço das regulamentações ambientais, prometendo tornar as suas vidas ainda mais difíceis.

Por exemplo, Maliszewska explicou que a indústria leiteira está preocupada com a próxima introdução do sistema de reembolso de depósitos. Há também uma decisão pendente sobre uma taxa para o novo Fundo de Proteção Agrícola, que as autoridades pretendem cobrar às empresas leiteiras.

A agenda ambiental está se tornando mais popular no Leste Europeu em um momento extremamente errado, afirmaram as empresas lácteas locais. À medida que a indústria luta com as consequências da crise do custo de vida, muitas operações carecem de dinheiro para alinhar os seus negócios com alguns requisitos de proteção ambiental.

“Se uma empresa deseja obter financiamento bancário, como um empréstimo para capital de giro, e não adere às práticas de proteção ambiental, não há chance de sucesso. As grandes cadeias varejistas já estão anunciando que, em breve, exigirão aos fornecedores de lácteos que comuniquem seus negócios são geridos de forma sustentável”, disse Maliszewska.

Os produtores do Leste Europeu acreditam que este fator poderá tornar a indústria menos competitiva no mercado global. Esses medos podem não ser totalmente infundados.

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Artem Belov, diretor executivo do sindicato russo de produtores de leite, Soyuzmoloko, disse que a Rússia poderá experimentar um aumento nas exportações de laticínios num futuro próximo. Ele explicou que os produtores de leite russos se beneficiam de fortes auxílios estatais, enquanto em vários países onde os produtores estão sujeitos a regulamentações ecológicas excessivas, a produção está caindo.

“Conversamos com representantes da indústria de lácteos de outros países e descobrimos que, de acordo com suas previsões, em seus países, a produção de leite poderia despencar 15%, devido à implementação da agenda verde”, destacou Belov, falando durante a Agro Outlook Russia Conferência -2023 em Moscou, em julho de 2023.

Na verdade, o governo russo impôs recentemente um subsídio de 100% aos custos logísticos associados às exportações de produtos lácteos. Os intervenientes no mercado russo alegaram que isto deveria ajudar as empresas a reforçar a sua posição no mercado global e a competir melhor com fornecedores de outros países, incluindo a Europa.

Unindo forças

Perante a perda dos seus negócios, algumas empresas vêem a salvação no aprofundamento da cooperação dentro das cooperativas agrícolas. Tal como explicou Rolands Feldmanis, diretor-geral da Associação de Cooperativas Agrícolas da Letônia, este modelo já provou ser eficaz em alguns países da Europa Ocidental.

“Na Irlanda, 96% de todos os produtores estão unidos em cooperativas e têm a sua própria produção e processamento de lácteos. Isto permite-lhes ser flexíveis”, afirmou Feldmanis, acrescentando que o preço varejista dos produtos lácteos na Irlanda é ainda inferior ao nível actual da Letônia.

“Esperamos que o mesmo esquema seja adotado na Letônia, mas isso leva tempo; exige que as cooperativas se tornem mais fortes e obtenham as suas próprias capacidades de processamento de leite”, acrescentou.

Basicamente, as empresas de lácteos verticalmente integradas que operam fábricas de rações, fazendas leiteiras e capacidades de processamento de lácteos têm um melhor desempenho no mercado do que os membros independentes da cadeia de abastecimento. Contudo, na Europa Oriental, a maioria das fazendas leiteiras são independentes, muitas vezes de propriedade familiar, e o papel das cooperativas agrícolas é moderado.

Atualmente, várias cooperativas incluem fazendas leiteiras, mas carecem de capacidade de processamento. Os estrangeiros, segundo a interpretação explicada, querem comprar leite cru o mais barato possível e vender produtos lácteos o mais caro possível. Dentro da cooperativa, é possível chegar a acordo sobre algumas regras que sirvam a todos e, graças à redução dos custos, todos os membros da cadeia de abastecimento acabarão por ganhar, acrescentou.

Esta é também uma forma de tornar os produtos lácteos locais mais competitivos no mercado global, acrescentou.

As informações são do Dairy Global, traduzidas e a adaptadas pela equipe MilkPoint.