O leite está caminhando para seu ano mais diferente até agora

Enquanto o entusiasta do leite cru Robert F. Kennedy Jr. aguarda a confirmação como secretário de Saúde e Serviços Humanos, o leite está prestes a ter um 2025 muito estranho.

De repente, tornou-se um campo de batalha político, à medida que o movimento emergente Make America Healthy Again (uma chamada para ações e políticas que visam melhorar a saúde pública e promover um estilo de vida saudável em toda a América) usa leite não pasteurizado na luta contra o grande governo, as grandes empresas alimentícias e as grandes empresas farmacêuticas, os corredores de laticínios já estão cheios de novas opções e ideologias: orgânico, criado humanamente, ultrafiltrado, com cafeína, enriquecido com proteína e muito mais. Darigold , uma gigante de laticínios sediada no noroeste, tem tantas variações que o produto básico agora é rotulado como “Leite Clássico”.

E o leite é culturalmente inescapável: vimos Nicole Kidman tomar um copo cheio dele em um bar de coquetéis em " Babygirl "; a magnata dos cosméticos Hailey Baldwin Bieber derramá-lo sobre o corpo em anúncios do Glazing Milk, seu hidratante de sucesso; e a popular influenciadora e produtora de leite Hannah Neeleman , da Ballerina Farm, alimentar seus oito filhos com leite cru no TikTok.

Como o leite conseguiu fazer um retorno tão improvável?

As ideias de muitos americanos sobre alimentação saudável foram moldadas pela pirâmide alimentar de 1992 do Departamento de Agricultura dos EUA , que permaneceu inalterada até 2005. Preocupações com gordura, colesterol e açúcar colocaram o leite perto do topo, com apenas duas a três porções por dia.

Agora o leite está de volta ao favor nutricional, já que as prioridades dos americanos mudaram para hidratação, proteína e gorduras saudáveis. Um estudo de alto nível de 2008 — parcialmente financiado pela indústria de laticínios — mostrou que os benefícios do leite achocolatado para atletas eram equivalentes ou melhores do que os de bebidas de desempenho preparadas em laboratório, como Gatorade. Estudos de acompanhamento continuaram a mostrar resultados semelhantes, ajudando a reformular a marca do leite como uma potência nutricional natural.

As bebidas vegetais que surgiram em alternativa ao leite perderam terreno porque são caros, mas também por causa de suas longas listas de ingredientes, muitas vezes incluindo adoçantes, emulsificantes e estabilizantes. Isso coloca muitos deles na categoria de alimentos ultraprocessados, que os americanos preocupados com a saúde e céticos em relação à ciência estão aprendendo a evitar.

O interesse de pesquisa em leite de vaca continua a crescer, de acordo com dados do Google Trends. No final do ano passado, as pesquisas por “leite integral” ultrapassaram as pesquisas por “leite de aveia” pela primeira vez desde 2020.

Nas redes sociais, os consumidores da Geração Z que cresceram com leites vegetais parecem estar encontrando leite “de verdade” pela primeira vez.

Peggy Xu (uma influenciadora digital que compartilha conteúdo sobre alimentação e estilo de vida) costumava postar conteúdo de comida de amplo alcance no TikTok, mas foi somente quando ela começou a beber leite integral na câmera que seus seguidores decolaram. Em vídeos marcados com #milktok, ela apresenta leite não homogeneizado em garrafas de vidro, exibindo as grandes tampas de creme que ficam no topo.

Ela teve que explicar o básico para seus espectadores: que a homogeneização é o processo que distribui o creme uniformemente pelo leite, e que a pasteurização é o processo de aquecimento que mata bactérias. (Ela não bebe leite cru.)

“As pessoas ficaram muito curiosas”, disse a Sra. Xu, 26. “Elas não sabem mais o que é leite.”

Alguns influenciadores de mídia social estão preenchendo esse vazio de entendimento com alegações de que o leite cru é seguro e superior ao leite pasteurizado.

Chamando-o de um "superalimento" nutricionalmente completo, repleto de probióticos e enzimas, influenciadores do bem-estar documentam suas "limpezas" de leites vegetais, consumindo apenas leite cru por uma semana ou mais.

Chris Costagli, chefe de liderança de pensamento em alimentos da Nielsen IQ, disse que os dados da empresa confirmaram uma queda de 4,4% nas vendas de leite vegetal no ano que terminou em setembro passado. O leite cru, ele disse, dificilmente retornará à dieta americana convencional, mas produtos que incorporam leite cru, como queijos artesanais, iogurte e kefir, estão "ganhando força constantemente".

O leite cru pode conter bactérias probióticas, mas também pode transportar cepas perigosas de salmonela, E. coli, campylobacter e listeria. Autoridades de saúde pública estão particularmente alarmadas com a recente disseminação do H5N1, uma cepa de gripe aviária que foi transmitida a humanos, principalmente trabalhadores de fazendas leiteiras, através do leite . O leite cru é proibido no comércio interestadual, mas licenciado para venda em alguns estados, e pode ser usado em produtos lácteos de acordo com as diretrizes da Food and Drug Administration.

No ano passado, em resposta à disseminação da gripe aviária em vacas leiteiras, o Departamento de Agricultura dos EUA começou a realizar testes aleatórios de amostras de leite em todo o país. 

Até o século XX, o leite era uma ameaça perpétua à saúde pública. Em 1858, após uma investigação sobre as mortes de milhares de crianças na cidade, o The New York Times trovejou que o leite era um perigo “se tornando intolerável para a sociedade civilizada”.

À medida que o século avançava, os Estados Unidos avançavam firmemente em direção à meta de leite pasteurizado, homogeneizado e fortificado com vitamina D para todos.

O leite recuperando o seu espaço

O ressurgimento do leite de vaca no mercado norte-americano não é apenas uma questão de preferência alimentar, mas um reflexo das mudanças culturais, nutricionais e até políticas da sociedade contemporânea. O que antes parecia um produto em declínio, pressionado pela ascensão das bebidas vegetais, agora encontra um novo público, impulsionado por tendências de bem-estar, nutrição funcional e o crescente ceticismo em relação a alimentos ultraprocessados.

Olhando para o futuro, o leite de vaca parece estar recuperando seu espaço, mas em um mercado mais  dinâmico do que nunca. Se no passado ele era um item essencial e inquestionável na dieta americana, hoje sua presença é moldada por diversos fatores. Em um mundo onde as percepções alimentares mudam constantemente, uma coisa é certa: o leite nunca foi apenas um simples líquido branco, e sua história está longe de terminar.