Nova tecnologia pode registrar quebras na cadeia de frio para ajudar a evitar a deterioração dos alimentos

A nova tecnologia de sensoriamento introduzida pelo especialista em Internet das Coisas (IoT) ambiental, Wiliot, pode monitorar a umidade dos produtos, bem como a temperatura, localização e pegada de carbono para reduzir o desperdício e aumentar a sustentabilidade em toda a cadeia de suprimentos.

Uma evolução da tecnologia tradicional da IoT tradicional, a IoT ambiental pode fornecer às empresas dados em tempo real para permitir que elas tomem melhores decisões sobre a cadeia de suprimentos e a segurança alimentar.

"O 'ambiente' na IoT ambiental vem do fato de que ele é alimentado por ondas de rádio que existem ao nosso redor", explicou Steve Statler, CMO da Wiliot. "A Internet das Coisas como a conhecemos hoje incorporou inteligência em coisas caras, como casas, carros e smartphones. A IoT ambiental visa estender essa inteligência a todas as coisas – ou seja, frutas, vegetais, frascos de vacina, queijo, leite e engradados."

"Anteriormente, a IoT era como fazer leituras no escuro com uma lanterna alimentada por bateria. A IoT ambiente acende as luzes em todos os lugares para que tudo esteja sempre visível,” disse Steve Statler, da Wiliot.

Então, como funciona?

A Wiliot desenvolveu o IoT Pixels, que são dispositivos de computação do tamanho de um selo alimentados por ondas de rádio em vez de baterias. Os Pixels têm uma vida útil praticamente ilimitada e podem ser incorporados em vários objetos, como rótulos de produtos alimentícios. Eles são essencialmente adesivos que contêm um chip em miniatura junto com uma antena de coleta e transmissão e vários outros componentes entre duas camadas de adesivo. 

O dispositivo pode ser produzido em escala a um baixo custo graças à falta de bateria. Como é alimentado por ondas de rádio (como as emitidas por smartphones habilitados para Bluetooth) e não por uma bateria, os Pixels custam entre 10 e 75 centavos de dólar para serem fabricados e podem operar em ambientes muito frios (-40°C) ou quentes (85°C). Os dados de sensoriamento são transmitidos para a Wiliot Cloud, onde podem ser acessados pelo usuário – seja o varejista, fabricante ou consumidor.

A Wiliot, uma das poucas empresas que operam atualmente no espaço de IoT ambiental, vem adicionando novos recursos de sensoriamento ao seu produto, sendo o mais recente o sensor de umidade.

"Como o tag precisa ser fabricado em volumes muito altos, a cada nova capacidade que adicionamos, nosso objetivo é que a construção permaneça simples, pois qualquer etapa extra na fabricação gera despesa extra", disse Statler. "Neste caso, o processo de fazer um sensor de umidade é relativamente fácil – a dificuldade vem de fazer um que possa ser fabricado em um volume alto por um custo muito baixo."

Ele acrescentou que o chip em si – que é protegido com criptografia AES de nível militar 128 e contém uma CPU ARM Cortex M0 de 32 bits – não mudou muito ao longo do tempo. "Gostamos de pensar nisso como uma atualização da Tesla, onde novos recursos vêm do software e do design. Neste caso, a capacidade de detecção de umidade vem de uma atualização do software em nuvem e da tag que atua como portadora do chip da Wiliot IoT Pixels", explicou Statler. 

"Para nossa mais nova atualização, os engenheiros adicionaram uma membrana de detecção de umidade ao portador. Uma das maiores mudanças que estamos fazendo é no software em nuvem que traduz os valores transmitidos da etiqueta. Com a etiqueta mais recente, eles podem calibrar os valores de baixo nível provenientes da etiqueta e transformá-la em leituras úteis de umidade."

Questionado sobre como essa nova capacidade de detecção afetaria os preços, ele disse que a empresa pretende que esse custo adicional seja "insignificante". "Nossa capacidade de fazer isso se baseia na invenção central do Wiliot, que permite que dispositivos de computação Bluetooth do tamanho de selos postais e sem bateria operem de forma onipresente. Queremos criar uma tecnologia de Internet das Coisas que seja tão barata que possa fazer parte de todas as coisas." Atualmente, o custo do chip sensor de umidade começa em 12 centavos e vai até 75 centavos, apenas 2 centavos a mais do que o chip tradicional em termos de preço inicial.

Então, como funciona o sensoriamento de umidade na prática?

"Para adicionar sensor de umidade à plataforma Wiliot, nossos engenheiros adicionaram uma pequena membrana ao IoT Pixels que detecta a umidade no ar", disse Statler. "À medida que os IoT Pixels são expostos a mudanças nos níveis de umidade em toda a cadeia de suprimentos, as propriedades elétricas da membrana flutuam."

Os Pixels podem detectar mudanças nessas propriedades por meio de pequenos conectores que ligam o chip à membrana, e essas mudanças são quantificadas e os valores de dados correspondentes são carregados na nuvem.

"A Plataforma de Visibilidade da Wiliot processa essas mudanças e as transforma em um valor de Umidade Relativa", acrescentou Statler. "As informações na Wiliot Visibility Platform ficam disponíveis para os usuários por meio de aplicativos, onde eles podem ver dados ao vivo dos níveis de umidade, juntamente com todas as informações que as iterações anteriores de nossos IoT Pixels forneceram: temperatura, localização, pegada de carbono e muito mais.

"A leitura de umidade é incrivelmente precisa, com uma margem de erro dentro de 20%."

Os produtores de alimentos, particularmente aqueles cujos produtos são sensíveis à umidade e às flutuações de temperatura, podem se beneficiar significativamente desse tipo de desenvolvimento tecnológico, disseram-nos.

"Leite, queijo, iogurte, juntamente com a maioria dos outros produtos lácteos, são todos não apenas sensíveis à temperatura, mas à umidade, o que significa que podem ser vítimas do desenvolvimento de mofo ou esporos rapidamente", disse Statler. "Além da segurança alimentar, a umidade pode afetar o sabor e a textura dos alimentos. Para queijos especiais, iogurtes e muito mais que tendem a ser um esplendor para os consumidores, eles querem a tranquilidade de que sua comida terá o sabor pretendido.”

"Para os produtores de laticínios que desejam enviar produtos globalmente, a garantia de que seus produtos terão o mesmo sabor do outro lado do oceano é um grande benefício."

Embora a ideia de transparência possa ser atraente para os fabricantes que buscam a máxima rastreabilidade ao longo da cadeia de suprimentos, esse nível de escrutínio é igualmente bem-vindo por estoquistas e distribuidores?

Statler diz que todos na cadeia de suprimentos podem tirar benefícios e que a tecnologia foi desenvolvida com a privacidade em mente. "A transparência é uma força para o bem, e transparência é o que o IoT Pixels proporciona. Os crescentes regulamentos de segurança alimentar estão de acordo com este ponto, uma vez que a maioria exigirá que os fornecedores de alimentos monitorizem de perto o ambiente de transporte e armazenamento dos seus produtos.

"Os IoT Pixels foram desenvolvidos pensando na privacidade. Todas as informações do chip que desenvolvemos são criptografadas e traduzidas pela nuvem Wiliot e pela Plataforma de Visibilidade, portanto, o número de pessoas com acesso a esses dados é limitado. Além disso, nos comprometemos a nunca usar os dados recebidos para publicidade."

A plataforma também pode ser aproveitada pelo consumidor final como forma de oferecer informações detalhadas sobre a pegada de carbono de um produto, por exemplo. "Atualmente, cabe aos varejistas decidir se compartilham ou não essas informações com os consumidores", disse Statler. "Se um produtor de alimentos decidir mostrar seus resultados a essa tecnologia, pode ser um grande ponto de venda.”

"Imagine decidir entre duas caixas de sorvete. Se uma marca de sorvete apresentasse ao lado da etiqueta de preço uma etiqueta que certifica que o sorvete fosse mantido em temperaturas congelantes em um ambiente com umidade controlada durante todo o processo de envio, a maioria dos consumidores gravitaria em torno dessa paz de espírito." Até agora, Wiliot trabalhou com vários varejistas líderes, com os Pixels sendo afixados nos itens de transporte reutilizáveis (RTIs) usados para transportar produtos das lojas para as casas dos clientes.

"Com inteligência em tempo real para milhares de RTIs, o varejista é capaz de alcançar a entrega em tempo hábil e reduzir significativamente o recolhimento. Anteriormente, mais da metade dessas unidades foram perdidas, causando um ônus inaceitável para o sistema de entrega em domicílio", explicou Statler. "Com a plataforma Wiliot IoT, o varejista pode rastrear a localização em tempo real dos RTIs e a localização vista pela última vez. Com essa visibilidade, o desperdício é reduzido de forma rápida e drástica, com o benefício adicional de ter o status de entrega de última milha em tempo real."

Em outro exemplo, Statler revelou que a empresa trabalhou recentemente com um grande varejista rastreando caixas de morangos de distribuidor para caminhão, para armazenar. "Aqueles que estavam monitorando os dados podiam ver até o caso individual se os morangos estavam sendo transportados rapidamente e em uma temperatura segura", disse ele.

Há outros benefícios em relação aos sistemas tradicionais de gestão de ativos, acrescentou Statler. "O Wiliot IoT Pixels elimina erros humanos e custos trabalhistas. As tecnologias anteriores de gerenciamento de ativos exigem que os humanos verifiquem os dados em paradas ao longo do caminho, o que significa que sempre há um risco de erros, enquanto a IoT ambiental permite o rastreamento constante, economizando não apenas dinheiro, mas também tempo."

As informações são do Dairy Reporter, traduzidas pela equipe MilkPoint.