Startup australiana desenvolve dispositivo que detecta rapidamente lactose e leite estragado

Uma ferramenta de diagnóstico que pode detectar rapidamente a lactose e o leite estragado deverá ser lançada por uma startup australiana. O dispositivo foi desenvolvido pela CSIRO, agência independente do governo federal australiano responsável pela pesquisa científica.

A Cybertongue (ciber-língua), como é conhecida, usa sensores biológicos de proteína para medir com precisão os componentes específicos do leite, como a lactose, e comunica mudando a cor da luz que emite. Quando os sensores são conectados a uma máquina de leitura (que é do tamanho de uma caixa de sapatos) para análise, os sinais de luz são convertidos em números significativos. O dispositivo também pode ser aplicado em vários campos, como segurança alimentar, monitoramento ambiental e saúde humana.

A tecnologia PPB, que obteve licença para comercializar o dispositivo e sediada em Camberra, inicialmente se concentrará no potencial de diagnóstico da Cybertongue na indústria de lácteos, detectando enzimas de deterioração no leite, bem como os níveis de lactose, o que está se tornando um grande problema entre os consumidores australianos. "Para os processadores de leite, os métodos atuais de diagnóstico de lactose são caros e podem levar até uma semana para receber resultados, causando custos e atrasos para os processadores, além de aumentar os preços para os consumidores", disse o fundador do PPB, Stephen Trowell, ex-cientista do CSIRO.

"Ao usar um biosensor especial para lactose, a tecnologia Cybertongue fornece medições precisas e próximas do tempo real em qualquer lugar da linha de produção, o que significa que os produtos podem ser distribuídos mais rapidamente sem o risco de qualidade do produto."

Livre de lactose

Estima-se que 4% dos australianos sejam intolerantes à lactose. Mais amplamente, o problema pode afetar até dois terços da população humana mundial. Pesquisas sugerem que um número crescente de pessoas na Austrália e em todo o mundo estão começando a preferir alternativas lácteas sem lactose, com o mercado global para esses produtos podendo crescer para mais de US$ 10 bilhões nos próximos seis anos.

Um estudo com 1.184 adultos australianos pela Universidade de Adelaide descobriu que um em cada seis está escolhendo evitar o leite e os alimentos lácteos. Cerca de três quartos destes estão fazendo isso sem procurar aconselhamento médico.

A pesquisa constatou que mais de três quartos das pessoas que evitam leite estão seguindo este caminho em uma tentativa de aliviar sintomas gastrointestinais adversos, como cólica e inchaço. Uma pequena parcela citou não gostar do sabor dos laticínios ou achavam que eram alimentos calóricos.

Entre 2011 e 2015, o número de adultos australianos relatando que eram intolerantes à lactose cresceu pouco mais de 240.000 pessoas - um aumento impulsionado quase inteiramente por mulheres, descobriu a Roy Morgan Research. "A intolerância à lactose ocorre quando o corpo de uma pessoa não produz o suficiente da enzima lactase para decompor a lactose encontrada no leite e em alguns alimentos", explicou a diretora executiva da empresa, Michele Levigne.

"Embora as pesquisas médicas e de saúde não tendam a identificar as mulheres como mais suscetíveis à doença do que os homens, nossos dados mostram que ela é consideravelmente mais prevalente entre as mulheres australianas", completou. Ela disse que as marcas de alimentos e bebidas que desejam atingir os consumidores intolerantes à lactose com produtos que atendam às suas limitações alimentares precisam de um conhecimento profundo para garantir que o marketing ressoe com o público certo.

"Além da discriminação de idade e sexo, uma compreensão mais holística de como os australianos com intolerância à lactose se sentem sobre a alimentação e a saúde pode fazer toda a diferença quando se trata de atraí-los", acrescentou Levigne.

Medições precisas

Trowell disse que é importante que medições precisas da composição do leite sejam tomadas em cada elo da cadeia do leite. Por exemplo, os produtores de leite precisarão gerenciar a fertilidade de seus rebanhos, receber alertas antecipados de quaisquer problemas de saúde que possam estar ocorrendo e acompanhar sua produtividade e eficiência.

Em seguida, os processadores devem medir substâncias regulamentadas, como antibióticos, e avaliar a qualidade e adequação de cada carga do tanque para o uso pretendido. Eles também precisam ter confiança nas especificações de seu produto final. "Onde quer que você esteja na cadeia de valor, você quer que suas medições sejam confiáveis, fáceis de fazer e rápidas", disse Trowell.

"O leite é um alimento familiar, mas do ponto de vista de um analista é uma ‘matriz’ complexa e difícil. É por isso que a maioria das medições de leite ainda é feita em um laboratório central, e não no local, no laticínio ou na fábrica."

Um dos pontos fortes da Cybertongue é que ela é personalizável e futuramente pode medir qualquer componente de alimento ou contaminante de interesse. Para isso, a CSIRO vem desenvolvendo sensores futuros para aplicações mais amplas do dispositivo, como parte de sua parceria estratégica com a tecnologia PPB. "A maneira única como construímos a tecnologia significa que podemos desenvolver sensores que detectam uma ampla gama de substâncias, incluindo toxinas, alérgenos e enzimas", disse a pesquisadora sênior do CSIRO, Alisha Anderson.

Na saúde humana, essa tecnologia pode levar ao diagnóstico de condições de saúde potencialmente fatais, como a sepse, em apenas alguns minutos, em vez dos métodos atuais, que levam algumas horas, levando a um tratamento mais rápido e eficaz. "Também pode ser usada para o diagnóstico precoce de alguns tipos de câncer". Este é um ótimo exemplo de como iniciar e levar a ciência e a inovação desenvolvidas dentro da CSIRO para a comunidade australiana ", finalizou Anderson.

As informações são do Dairy Reporter, traduzidas e adaptadas pela Equipe MilkPoint.