Pesquisadores buscam transformar esterco em proteína

É possível transformar o esterco em uma vaca, um frango ou peixe?

Os cientistas da Texas A&M AgriLife Research estão tentando fazer exatamente isso, de uma forma indireta, com economia circular.

Um subsídio de US$ 618.000, com duração de três anos, do Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do Departamento de Agricultura dos EUA está financiando um estudo realizado por cientistas do Departamento de Entomologia da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Texas A&M e da Universidade Estadual do Mississippi para explorar a limpeza de esterco de fazendas leiteiras por meio de moscas-soldado negras. Em seguida, a equipe examinaria o valor das moscas como um ingrediente em potencial para rações de gado, aves e aquicultura.

O projeto se concentrará na saúde ambiental e nos benefícios econômicos da conversão de resíduos de fazendas leiteiras em proteínas que poderiam ser usadas para alimentação animal. Os primeiros dados indicam que os probióticos podem ser usados para acelerar o processo digestivo em animais, aumentar a conversão de resíduos em biomassa de insetos, diminuir os gases de efeito estufa e os odores nocivos e reduzir as preocupações com patógenos que possam estar presentes no esterco.

O estudo será conduzido por Jeff Tomberlin, Ph.D., professor, AgriLife Research Fellow, Presidential Impact Fellow e diretor do Center for Environmental Sustainability through Insect Farming, e Anjel Helms, Ph.D., professor assistente e ecologista químico, ambos do Department of Entomology.

Heather Jordan, Ph.D., professora associada e microbiologista da Universidade Estadual do Mississippi, examinará as larvas e a fração resultante, que é o material remanescente após as larvas digerirem o esterco, quanto à diversidade microbiana e à segurança alimentar. A pesquisadora associada de pós-doutorado de Helms, Amber MacInnis, Ph.D., conduzirá a coleta diária de dados com a ajuda de estudantes.

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"Estamos testando os limites da produção de mosca-soldado negra em conjunto com probióticos para ver o quão eficientes elas podem ser para grandes instalações de produção animal, neste caso, fazendas leiteiras", disse Helms. "O manejo do esterco é uma despesa para esses produtores e estamos testando para ver se essa é uma maneira de gerenciar esses resíduos e transformá-los em uma fonte produtiva de ração."

Transformando uma despesa em um recurso

As larvas da mosca-soldado negra consomem seu peso em resíduos orgânicos diariamente por um período de duas semanas - cerca de 1 grama ou o peso de uma única uva passa por larva. Isso pode parecer insignificante, mas essas quantidades se acumulam quando multiplicadas por milhões de larvas de mosca-soldado negra.

Por exemplo, as instalações existentes na Europa, Ásia e América do Norte podem digerir 100 toneladas de resíduos diariamente usando larvas da mosca-soldado negra.

Os experimentos de MacInnis são feitos em contêineres de plástico com cerca de 1,5 kg de esterco, onde são colocados 10.000 ovos de mosca-soldado negra. As larvas eclodem, consomem o esterco da fazenda leiteira por duas semanas e depois são colhidas, e então o processo é repetido.

Uma parte importante do projeto é determinar a segurança das larvas colhidas quando convertidas em ingredientes para ração. Pouco se sabe sobre a diversidade de patógenos nas larvas que consomem esterco, o que, por sua vez, pode afetar a segurança da ração. Helms suspeita que as larvas que consomem esterco são seguras para o consumo do gado, mas o produto final deve ser certificado. 

"É muito empolgante fazer parte desse estudo, pois ele é a solução de problemas em sua essência", disse MacInnis. "Essas fazendas produzem uma enorme quantidade de resíduos. Se as moscas-soldado-negras puderem ser uma parte eficiente do processo de manejo e proporcionar outros benefícios, isso poderá ser um grande avanço em todo o setor."

Camadas de benefícios potenciais da conversão de resíduos

As moscas-soldado negras consomem resíduos orgânicos, inclusive esterco, mas o processo de conversão de resíduos deixa espaço para melhorias na eficiência.

O estudo utilizará probióticos para melhorar a conversão de resíduos da mosca-soldado negra em esterco de gado leiteiro e remover mais de 50% do nitrogênio e do potássio dos resíduos. Helms disse que a equipe está trabalhando com Jordan para estudar os impactos dos probióticos.

Espera-se também que a conversão de esterco por moscas-soldado negras proporcione um benefício ambiental além da redução da dependência de métodos tradicionais de manejo do esterco, como lagoas de armazenamento de resíduos.

"Há potencial para camadas de benefícios econômicos e ambientais na incorporação de moscas-soldado negras no manejo de esterco", disse Helms. "Transformar resíduos em um recurso parece bom demais para ser verdade, mas estamos entendendo cada vez mais sobre como as moscas-soldado pretas podem resolver muitos problemas."

As informações são do Dairy Herd Management, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.