EUA: startup cultiva células de vaca com foco na produção de lácteos sem animais

Em um laboratório em Boston, uma startup passou os últimos meses cultivando células mamárias de uma vaca – e recentemente conseguiu encontrar as condições perfeitas para fazer com que essas células produzissem leite de vaca de verdade sem um animal.

“Passamos muito tempo tentando entender como a biologia funciona em uma vaca e depois tentando fazer isso”, disse Sohail Gupta, CEO e cofundador da startup, chamada Brown Foods, que fabrica um produto chamado UnReal Milk. A startup, que opera na Índia e nos EUA, acaba de completar uma passagem pela aceleradora de tecnologia Y Combinator.

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As vendas de lácteos alternativos continuam crescendo: em 2020, de acordo com os dados mais recentes disponíveis, as vendas de aveia, soja, amêndoa e outros produtos lácteos alternativos representaram 15% de todas as vendas de leite nos EUA, um crescimento de 27% em relação aos dois anos anteriores.

Mas a Brown Foods, como outras no espaço, reconheceu que o leite à base de plantas ainda não pode replicar os laticínios tradicionais. “Eles ainda não estão lá em termos de sabor e textura”, disse Gupta. Eles também costumam ter menos proteínas e outros nutrientes. Ele argumenta que outras novas alternativas ao leite, incluindo aquelas que usam fermentação de precisão para produzir proteínas lácteas livres de animais, também não podem combinar perfeitamente com os laticínios, pois ainda usam ingredientes vegetais para gordura e outros componentes.

Os engenheiros bioquímicos da empresa estudam como as células se comportam, o que elas precisam nutricionalmente para sobreviver e o que desencadeia a lactação. “Estamos tentando imitar a natureza e entender que tipo de sinais químicos são liberados em um mamífero para acionar as células para lactar e começar a secretar leite e entrar na fase de lactação”, disse ele. Agora que eles mostraram que pode funcionar em pequena escala no laboratório, eles estão começando a se preparar para a produção comercial em biorreatores maiores.

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A empresa acredita que poderá eventualmente atingir a paridade de preços com o leite convencional. Nos cálculos iniciais, ele diz que poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa do leite em 90%. (Ao contrário da carne cultivada em laboratório, que requer um processo intensivo de energia de crescimento de células, a produção de leite requer apenas manter as células vivas e tem uma pegada muito menor.)

A startup planeja produzir leite e outros produtos lácteos, como queijo e manteiga. O mesmo processo poderia ser usado para fazer outros tipos de leite, desde o leite de cabra até o leite materno humano. A Wilk, uma startup sediada em Israel, também está usando a “agricultura celular” para produzir leite de vaca e leite materno (a Biomilq, com sede nos EUA, está produzindo leite materno cultivado em laboratório). Outros podem seguir com produtos lácteos adicionais.

Se os produtos forem bem-sucedidos – incluindo o obstáculo de convencer os consumidores a beber leite proveniente de um biorreator – é possível que eles comecem a substituir a produção leiteira tradicional. “Acho que é hora de fazer melhor tanto pelos animais quanto pelo planeta”, diz Gupta. “E eu sinto que eventualmente o sistema alimentar deve se tornar, e se tornará, livre de animais.”

As informações são do Fast Company, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.