Eficiência no deserto: como a Arizona Dairy Co. reduziu seu rebanho para maximizar seu futuro

Falando para uma sala de produtores na High Grounds Dairy Conference de 2026, em Chicago — tendo acabado de deixar para trás temperaturas de mais de 43°C (110°F) em seu estado natal —, Ross expôs as realidades de administrar uma fazenda de gado leiteiro em uma região onde a água é um campo de batalha e a sombra é um luxo. Como proprietário e gerente da Arizona Dairy Company, uma empresa familiar, Ross representa um perfil demográfico cada vez menor. Hoje, restam menos de 40 produtores de leite no estado do Arizona. Mas, para a família Ross, cultivar no deserto não é apenas um negócio; é um legado de cinco gerações.

A história deles começou durante a grande depressão, quando a família passou a cultivar algodão e alfafa na região de Phoenix. Após a Segunda Guerra Mundial, o avô de Ross assumiu o comando da fazenda, expandindo a operação de forma constante até 1973, quando a família percebeu que estava produzindo tanta forragem que faria sentido adquirir algumas vacas para consumi-la. Naquele ano, a Arizona Dairy Company nasceu oficialmente.

Em 1980, em meio a taxas de juros de 20% e inflação descontrolada, a família tomou a decisão de dobrar de tamanho. O negócio acabou atingindo o pico com um imenso rebanho de 6.000 vacas. "Gosto de dizer que nossa fazenda já era grande antes de isso virar moda", brincou Ross. Com o tempo, no entanto, sua filosofia de gestão começou a se afastar da pura escala em direção à otimização absoluta.

A grande migração e o poder do enxugamento

Há quatro anos, surgiu uma oportunidade que mudaria fundamentalmente a trajetória da Arizona Dairy Company: uma instalação com metade do tamanho da operação atual foi colocada à venda em Gila Bend. "Se você um dia tiver a chance de ajudar a mudar uma fazenda leiteira de lugar, recomendo fortemente que não faça isso", alertou Ross ao público, rindo. "Imagine mudar a sua casa, só que um milhão de vezes pior. Nós fizemos isso há quatro anos."

A mudança não foi apenas de cenário; foi um enxugamento estratégico. A família reduziu deliberadamente seu rebanho leiteiro de 6.000 para 3.000 vacas. Para Ross, o objetivo era simples, mas profundo: "Sempre quis ordenhar menos vacas e fazer isso de forma mais eficiente, apenas para ver o quanto poderíamos realmente extrair de cada animal." Hoje, a operação em Gila Bend conta com galpões abertos, equipados com ventiladores e aspersores para combater o calor seco. É um contraste gritante com os celeiros fechados e de ventilação cruzada do Centro-Oeste americano, mas é exatamente o necessário para manter um rebanho no deserto confortável e produtivo.

Água, forragem e o clima do deserto

Não se pode cultivar no Arizona sem falar sobre água. Citando um velho ditado do oeste, Ross observou: "Uísque é para beber, água é para brigar, e provavelmente brigaremos por água no Arizona pelo resto de nossas vidas."

Felizmente, a Arizona Dairy Company não depende do disputadíssimo Rio Colorado para seu abastecimento, o que a protege de algumas das políticas hídricas mais intensas da região. Em vez disso, eles dependem de águas subterrâneas. Embora a água seja abundante, ela traz seus próprios desafios, especificamente a alta salinidade. "Uma das coisas que se faz com água de má qualidade é usar mais quantidade dela", explicou Ross.

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Cada gota é aproveitada ao máximo. A vasta quantidade de água utilizada para resfriar as vacas por meio dos sistemas de aspersão é capturada em uma bacia e, em seguida, bombeada para irrigar os 6.000 acres de lavouras da fazenda.

Cultivar ração em um clima árido é um constante ato de equilíbrio. A fazenda produz grandes volumes de forragem com sucesso, mas Ross é franco sobre a batalha contínua pela excelência nutricional. "Podemos cultivar muita forragem e podemos cultivar muita forragem mediana", admitiu. No entanto, como uma vaca de alta produção exige uma nutrição excepcional, o foco agronômico da fazenda é extremamente direcionado para elevar a qualidade do alimento cultivado internamente, especialmente a silagem de milho. 

Um hiperfoco em genética de elite

Se o enxugamento foi o primeiro passo em direção ao pico de eficiência, o avanço genético é o motor que a impulsiona. Essa iniciativa é liderada pela próxima geração: a filha de Ross, que voltou à fazenda com uma paixão pelo melhoramento genético.

A fazenda opera seu próprio laboratório interno de fertilização in vitro. A cada duas semanas, eles realizam aspiração folicular guiada por ultrassom em suas novilhas de elite. Ao retirar oócitos exclusivamente das 2% a 3% melhores novilhas, a Arizona Dairy Company garante que todas as reposições do rebanho venham do mais alto padrão genético disponível.

Nem sempre foi um processo tranquilo. Ross relembrou os primórdios do programa de embriões, quando transferiram sete embriões e obtiveram três bezerros — uma taxa de sucesso com a qual ele ficou emocionado na época. Infelizmente, um nasceu deformado e outro — assustado com a passagem de um caminhão — prendeu a perna em uma cerca e a quebrou.

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"No final, sobrou apenas um bezerro de embrião, e nós pensamos: 'Uau, isso é divertido. Realmente deveríamos continuar fazendo isso'", riu Ross. Mas eles perseveraram. "Como gostamos de vacas boas, e leva nove meses para fazer uma boa ou uma ruim... achamos que seria melhor fazer o maior número possível de vacas boas."

Cultura, dados e a proteção do valor da fazenda

Além da genética e do controle climático, Ross atribui a resiliência da fazenda a dois recursos rigorosamente gerenciados: suas pessoas e seus dados.

Com 75 funcionários na folha de pagamento, Ross dedica grande parte do seu tempo à gestão da equipe e à promoção de uma cultura positiva. Ele entende que um funcionário bem cuidado se traduz diretamente em uma vaca bem cuidada. Apontando para uma foto durante sua apresentação, ele destacou Luis, um funcionário que começou a trabalhar na ordenha para a família quando jovem e permanece na fazenda há mais de 40 anos.

Simultaneamente, a propriedade está navegando no cenário digital moderno. Entre o software de gerenciamento de rebanho, o rastreamento de alimentação e as coleiras de monitoramento de saúde, a fazenda gera uma quantidade esmagadora de dados. Para tornar essas informações acionáveis, a equipe criou painéis personalizados que visualizam as métricas, permitindo que tomem decisões rápidas e embasadas sobre vacas individuais e currais inteiros.

Porém, Ross é ferozmente protetor desse ativo digital. "Custa muito dinheiro obter esses dados, então sentimos que há valor neles", observou, expressando frustração com empresas externas que tentam extrapolar os dados da fazenda sem remunerar o produtor.

Passando o bastão

Ao olhar para os 6.000 acres de terras cultiváveis e as 3.000 vacas descansando sob os aspersores, Ross já foca no futuro. A sucessão é notoriamente difícil na agricultura, mas a sexta geração já está profundamente integrada à operação. Com seu filho administrando as lavouras, sua filha gerenciando a genética do rebanho e os netos já correndo pela propriedade, o legado está garantido.

A Arizona Dairy Company pode ter reduzido seu tamanho estrutural, mas, ao focar na eficiência, capacitar sua força de trabalho e buscar agressivamente a excelência genética, Denton Ross garantiu que a fazenda de sua família continuará a prosperar no deserto por muitas gerações.

As informações são do Dairy Herd Management.

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