Dez anos após a tragédia do leite infantil na China, os pais ainda não confiam no produto local

No final de junho de 2008, o médico urologista, Zhang Wei, tratou quatro bebês em 10 dias - um com apenas 10 meses de idade - para cálculos renais. É uma condição que raramente ocorre em crianças e pode causar dor insuportável quando isso acontece. "Isso me fez tremer como médico, senti que poderia haver uma razão comum por trás desses casos", disse Zhang a um jornal chinês mais tarde.

Zhang estava entre as primeiras pessoas na China a ter uma noção de um desastre nacional crescente que tiraria a vida de seis bebês e adoeceria mais de 300 mil bebês.

Em 16 de julho daquele ano, enquanto Pequim se preparava para realizar as Olimpíadas, Zhang sinalizou o repentino aumento de casos infantis para o reitor de seu hospital, que então os denunciou ao departamento local de saúde na província de Gansu, no noroeste do país. O departamento, por sua vez, levou o assunto para o departamento nacional de saúde. Mas ninguém conseguiu descobrir o que aconteceu. Todas as amostras de leite em pó passaram nos testes de qualificação.

Foi apenas dois meses depois, quando a China declarou uma emergência nacional de segurança alimentar que Zhang descobriu que o culpado era um composto químico chamado melamina, usado na produção de plástico e fertilizantes, que entrou na fórmula infantil.

O incidente destruiu a confiança das pessoas na fórmula infantil fabricada na China - e em todo o suprimento local de alimentos. Dez anos depois, a profunda desconfiança permanece.

A tragédia da Sanlu

Um total de 22 empresas participaram do escândalo do leite contaminado, incluindo a estatal Yili, fornecedora dos Jogos Olímpicos de Pequim, segundo uma investigação nacional de autoridades chinesas que analisou 109 empresas em setembro de 2008. No topo da lista estava o Grupo Sanlu, com 11 lotes de leite em pó encontrados com melamina.

A Sanlu, que começou como uma empresa estatal sediada no norte da província de Hebei, em 1996, havia formado uma joint venture em 2005 com a empresa de laticínios neozelandesa Fonterra, que buscava atingir os consumidores chineses. A corporação tinha uma participação no mercado nacional de quase 20% em 2008 em termos de vendas totais de leite em pó, incluindo a fórmula infantil.

A empresa começou a receber reclamações de pais sobre seus bebês estarem desenvolvendo pedras nos rins depois de consumir os produtos, em dezembro de 2007. Sendo assim, formou uma equipe para investigar as qualidades do produto em maio de 2008. Na ocasião, todas as amostras foram aprovadas nos testes, de acordo com o advogado de Tian Wenhua, então presidente da Sanlu.

Mas os padrões nacionais não exigiam testes de melamina - ninguém previra que os produtores de leite iriam colocar o produto químico no produto. A Sanlu só começou a testar a melamina no final de julho, depois de perceber que o alimento para animais de estimação misturado com o material havia matado animais de estimação nos EUA anteriormente.

Em agosto, a instituição finalmente identificou a presença do composto em sua fórmula e o identificou como “proteína em pó”, fornecida pelos produtores locais, dos quais estavam adicionando o composto no leite para aumentar os níveis de proteína e passar nos testes nutricionais. Verificou-se que o nível de melamina no pó era tão alto quanto 2.560 mg/kg - a ingestão diária tolerável para o composto químico é de 0,63 mg/kg de peso corporal, de acordo com o nível estabelecido pela Food and Drug Administration (FDA).

O escândalo ainda não se abriu totalmente - a Sanlu divulgou suas descobertas apenas para funcionários do governo local e prometeu controlar a mídia para evitar publicidade negativa para a China em torno das Olimpíadas.

Os jornalistas que começaram a ouvir sobre bebês doentes se sentiram incapazes de encobri-lo devido a alertas rigorosos de relatórios. Em vez disso, a Sanlu recolheu os produtos em silêncio. Em seguida, sua parceira Fonterra, juntamente com o governo da Nova Zelândia, levou o assunto ao governo central da China, finalmente atraindo a atenção nacional e global para um problema que os pais vinham pedindo às autoridades para divulgar por meses.

Tian Wenhua, à esquerda, e três outros ex-executivos do Grupo Sanlu em seu julgamento na província de Hebei, em dezembro de 2008. (Reuters / China Daily).

Mais de 100 advogados se ofereceram para representar famílias em queixas contra a empresa - mas o governo os pressionou a não aceitar casos, e os tribunais também se recusaram a ouvir processos individuais. Em vez disso, o governo realizou uma série de processos.

A presidente, Tian, membro do Partido Comunista, foi condenado à prisão perpétua por não parar a produção e a venda do leite contaminado, mesmo depois que a empresa descobriu que era perigoso, enquanto vários outros executivos foram condenados de cinco a 15 anos de prisão. Um produtor de leite e um fornecedor local que distribuíram pó contaminado para a Sanlu foram executados no final de 2009, no mesmo ano em que a instituição faliu.

As consequências aterrorizantes

A dor tem sido duradoura para muitas famílias, que não entendiam completamente os efeitos da melamina na época. Alguns compreenderam ao longo dos anos, pois seus filhos permanecem constantemente doentes.

Ren Chen é um menino de 13 anos que vive no sul da província de Hunan. Um hospital encontrou seus rins crivados de pedras quando ele tinha três anos. Ele cresceu bebendo leite da Sanlu, Yili e da Nanshan, outra marca nacional, de acordo com uma entrevista ao portal de notícias Sohu. Mesmo tendo passado por diversos tratamentos, sua função renal piorou ainda mais em 2013 - ele passou por duas cirurgias desde então - e agora sua rotina inclui três sessões de diálise por semana.

Na sequência do escândalo, as 22 empresas que venderam produtos contaminados criaram um fundo para compensar as famílias por mortes e doenças. Mas as quantias eram pequenas para as famílias cujos filhos precisavam de uma vida inteira de cuidados. Ren estava entre aqueles que não conseguiram obter indenização da seguradora que supervisionava o fundo, já que nenhum hospital concluiu firmemente que o consumo de melamina havia causado sua doença. Ao longo dos anos, os pais que lutaram por seus filhos para obter indenizações foram presos e detidos, ou ainda são rigorosamente monitorados.

Um desejo constante por leite estrangeiro

O escândalo Sanlu lançou uma luz sobre os problemas que assolam a economia chinesa em expansão, à medida que as empresas aumentaram a produção de alimentos para o mercado interno e para exportação, muitas vezes com apoio do Estado.

John Yasuda, autor de On Feeding the Masses: An Anatomy of Regulatory Failure na China, um livro de 2017 sobre segurança alimentar na China, disse que a alta demanda por leite em uma China mais próspera contribuiu em parte para a tragédia. "O governo estava tentando incentivar o consumo de leite. Mas a maioria dos grandes conglomerados de leite não tinha seus próprios pastos, então cada vez mais pequenos produtores eram contratados como fornecedores de grandes empresas, e precisavam atender aos exigentes cronogramas de produção”, contou. No processo, eles perderam a segurança.

Logo após o escândalo do leite em pó, a China aprovou uma nova lei sobre aditivos e reforçou a coordenação do governo em segurança alimentar, inclusive reestruturando sua agência que administra a segurança de alimentos e medicamentos.

A China também lançou uma série de novas regras especificamente para a fórmula infantil. O Conselho de Estado disse em 2013 que o país construiria um sistema de rastreamento digital para exibir informações sobre toda a cadeia de fornecimento de fórmulas, um plano que só foi adotado até agora pela província de Guangdong.

Em janeiro, a China começou a exigir que os fabricantes registrassem seus produtos formulados e a limitar o número de produtos que uma empresa pode ter. No entanto, o efeito foi limitado.

Uma pesquisa recente da consultoria McKinsey & Co descobriu que mais da metade das 10.000 pessoas pesquisadas ainda prefere uma marca estrangeira para fórmulas infantis. Os pais continuam a estocar produtos lácteos estrangeiros na vizinha Hong Kong, às vezes causando uma escassez de leite em pó na área - forçando o governo da cidade a limitar a quantidade do produto que os chineses podem trazer de Hong Kong.

Um buraco escuro de confiança

O medo é tão arraigado que vai além do leite em pó - rumores alimentares sobre coisas como algas marinhas plásticas e uvas sem sementes cultivadas com medicamentos anticoncepcionais frequentemente mexem com os consumidores.

“Há pelo menos três razões para o fracasso restaurar a confiança das pessoas nos alimentos domésticos”, observou Huang Yanzhong, membro sênior de saúde global do Council for Foreign Relations, em Nova York, em entrevista ao Quartz. “Um deles é o uso excessivo de pesticidas e fertilizantes na década de 1980, que contaminou terras cultiváveis e pode ser transferido para vacas que comem esse capim. O governo apenas começou a resolver o problema. A China também tem um método regulatório de cima para baixo, o que dificulta o engajamento do público com o processo, particularmente devido à falta de liberdade de imprensa. Há também uma percepção geral de um “declínio moral” na China, onde as pessoas tentam ganhar dinheiro de qualquer maneira. É muito difícil ter um forte senso de otimismo”.

Não que o leite estrangeiro esteja imune a questões de segurança - no início deste ano, um produtor francês de leite em pó retirou 7.000 toneladas de leite infantil depois que bebês adoeceram consumindo produtos da empresa contaminada com salmonela. No entanto, os pais ainda não confiam nas marcas domésticas tanto quanto nas estrangeiras. “Embora a comida na China seja geralmente segura, o risco de um incidente de segurança alimentar ainda é alto”, diz Yasuda.

Para os pais, a lição é que, quanto maior a cautela, menor o arrependimento.“Eu sinto que o leite em pó infantil estrangeiro é melhor”, diz Zeng Yingpei, de 25 anos, que mora na cidade de Foshan, no sul do país, e compra leite em pó alemão para sua filha de dois anos. Citando o escândalo Sanlu, ela citou um refrão popular: "Basta um rato cair para estragar a panela inteira de mingau".