Departamento de Agricultura dos Estados Unidos desenvolve nova cobertura alimentícia de leite

Um novo processo para fazer continuamente filmes a partir de proteínas do leite poderá levar à produção de uma cobertura comestível e resistente à água em vários produtos comumente encontrados na sessão de produtos lácteos dos supermercados. O processo usa as características únicas da caseína, uma proteína do leite que é o principal ingrediente dos queijos. Esta proteína também é usada como suplemento alimentar e como um componente funcional de produtos não alimentícios, incluindo colar, materiais de acabamento para papéis e têxteis e tintas.

A estrutura natural da caseína dá a ela a capacidade de formar filmes ou coberturas resistentes à água e biodegradáveis. Os filmes de caseína poderiam ser produzidos como lâminas únicas ou camadas finas que poderiam aderir diretamente ao produto. Esses filmes agiriam como uma barreira para substâncias externas enquanto protegem o produto de danos e contaminação. O filme comestível preserva a umidade, de forma que poderia ser usado como cobertura de produtos lácteos como queijos, ou como parte de embalagens de queijo cottage ou iogurtes. Também podem ser adicionados flavorizantes, vitaminas e minerais nessas coberturas.

O processo usa o método patenteado do Serviço de Pesquisa Agrícola (Agricultural Research Service - ARS), do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), desenvolvido pela pesquisadora líder da Unidade de Processamento de Lácteos e Pesquisa de Produtos do Centro Oriental Regional de Pesquisa (Eastern Regional Research Center - ERRC) em Wyndmoor, Pensilvânia, Peggy Tomasula. Seu método de extração separa a caseína do leite com o dióxido de carbono (CO₂) sob alta pressão.

Tomasula descobriu que se a caseína é misturada com água e glicerol e deixada intacta para secar, forma um material semelhante a um filme flexível e resistente à água.

"É difícil obter filmes, fibras e materiais moldáveis com as propriedades mecânicas aceitáveis da caseína", disse Tomasula. "Isso porque a mistura pode dissolvê-los. O novo material permanece intacto quando exposto à água, diferentemente de outros filmes baseados em proteínas patenteados anteriormente". E, até agora, não se sabia como produzir esses filmes em grande escala, de forma contínua.

O engenheiro químico do ERRC que recentemente se aposentou, Michael Kozempel, e Tomasula, desenvolveram um processo piloto para produzir o filme continuamente. Kozempel determinou qual mecanismo de alimentação espalharia a solução de caseína uniformemente e qual material de correia permitiria uma fácil remoção dos filmes secos. Ele também especificou as condições de secagem e temperaturas para fabricar os filmes em três horas.

"Este processo faz os filmes continuamente e pode ser modificado para outras proteínas", disse Kozempel. "Ele estabelece a viabilidade da produção comercial de coberturas de polímeros biodegradáveis feitas a partir de produtos lácteos".

Kozempel também mostrou que até 20% da caseína pode ser substituída com leite desnatado desidratado, que reduz os custos dos filmes com menos perdas nas propriedades físicas.

O ARS registrou um pedido de patente do processo de produção contínua e está interessado em encontrar parceiros de negócios para trazer esse produto ao mercado.

Fonte: Serviço de Pesquisa Agrícola (Agricultural Research Service - ARS), por Jim Core, adaptado por Equipe MilkPoint