Como treinar sua vaca a 'usar o banheiro'

Filhotes podem ser ensinados. O mesmo pode acontecer com as crianças humanas, embora não nos primeiros anos. Agora, na esperança de combater a mudança climática, o Dr. Jan Langbein, do Fredrich-Loweffler-Institut, na Alemanha, e seus colegas esperam poder treinar vacas para usar o banheiro também.

A urina de vaca contém ureia, um composto rico em nitrogênio que, quando decomposto por enzimas nas fezes da vaca, é convertido em amônia. As bactérias do solo, por sua vez, convertem essa amônia em óxido nitroso. Mais conhecido como anestésico dentário, o esse também é um potente gás de efeito estufa. E a agricultura é uma grande fonte disso. Na União Europeia, a pecuária é responsável por cerca de 70% das emissões de amoníaco.

Coletar e tratar o xixi das vacas antes que a amônia possa ser produzida pode, portanto, parecer uma boa ideia. Mas já foi difícil no passado, sem confinar as vacas a pequenas áreas, o que é ruim para seu bem-estar. Como o Dr. Langbein descreve em Current Biology, esse enigma poderia ser resolvido se as vacas pudessem ser persuadidas a fazer suas necessidades voluntariamente em uma latrina.

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Mas ir ao banheiro é um negócio complicado, diz o Dr. Langbein. Requer consciência da plenitude da bexiga, autocontrole para superar os reflexos excretores, seleção de uma latrina e relaxamento intencional dos músculos que controlam o fluxo de urina. Mesmo assim, ele desenvolveu um processo de três estágios para ajudar as vacas a dominar o uso do banheiro.

A primeira tarefa era estabelecer a latrina como o local correto para conduzir os negócios. Os bezerros eram confinados a uma latrina e recompensados com melaço ou cevada triturada depois de fazer xixi nela. Em seguida, eles tiveram a liberdade de perambular por um espaço fora da latrina. As vezes em que urinaram na latrina foram recompensadas; os que estavam no espaço foram gentilmente punidos com um jato de água. Finalmente, o espaço que levava à latrina foi estendido, para permitir que os animais pratiquem o autocontrole por mais tempo e a uma distância maior.

As vacas são animais bastante inteligentes e as lições se mostraram bastante eficazes. Dos 16 bezerros inscritos no processo de treinamento, 11 foram considerados bem-sucedidos no treinamento do uso do banheiro ao final dele. Seu desempenho geral, dizem os pesquisadores, foi aproximadamente comparável ao de crianças humanas. Os animais conseguiam urinar na latrina cerca de 77% das vezes.

Langbein está otimista de que seus métodos podem ser melhorados ainda mais. Um passo seria estender o princípio às fezes, que também contém nitrogênio e é uma outra fonte de óxido nitroso. A eficácia do treinamento também pode ser aumentada, talvez com aulas de longa duração ou fazendo ajustes nas recompensas e punições.

Ele observa que a taxa de sucesso aumentou após o reposicionamento do pulverizador de água usado para punir os animais errantes. Quatro em cada oito bezerros foram treinados com sucesso antes de ser movido, em comparação com sete em oito depois - embora o pequeno tamanho da amostra signifique que essa diferença não seja estatisticamente significativa. Mais pesquisas, como sempre, são necessárias.

O próximo passo, diz Langbein, é ver se o gado em uma fazenda em funcionamento pode ser treinado da mesma forma. Se os produtores ficarão interessados é outra questão. Afinal, construir banheiros e treinar animais custa tempo e dinheiro. Mas quando se trata de mudança climática, cada pequena ajuda conta.

As informações são do The Economist, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.