Água: um fator essencial quando se trata de produção de leite em regiões quentes

Este artigo foi escrito no final de julho, a época mais quente do ano aqui em Israel, quando todo retorno para casa do exterior é acompanhado pela primeira vez de uma ida à geladeira para beber muita água gelada. Decidi que este é o momento certo para escrever sobre a importância da água na fazenda leiteira, principalmente para aquelas localizadas em regiões quentes. 

A questão da água na fazenda leiteira é um elemento essencial para alcançar a produção de leite, eficiência produtiva e alta lucratividade, principalmente nas regiões quentes do mundo. No entanto, mesmo sendo a água um ingrediente relativamente barato, a questão do seu uso ainda não é abordada adequadamente, em comparação com os demais tópicos alimentares.

Neste artigo, pretendo chamar a atenção dos produtores de leite de regiões quentes, para a importância da água para a obtenção de altas produções leiteiras e boa rentabilidade, tanto no que diz respeito à água potável, quanto à água utilizada para resfriar as vacas.

Comecemos pelo fato de que, na maioria das fazendas, o consumo de matéria seca por vaca é monitorado diariamente (por rebanho e, às vezes, por grupo). Quantas fazendas leiteiras monitoram o consumo de água das vacas assim? Não há dúvida de que esse monitoramento pode ajudar a detectar disfunções nas práticas de alimentação e manejo, além de tomar medidas práticas para garantir que o consumo de água não limite o conforto e a saúde das vacas e não prejudique a produção e a fertilidade das vacas. Isso vale para todas as fazendas, mas principalmente para aquelas localizadas em regiões quentes.

Em condições de conforto térmico, cerca de 70% da água consumida pela vaca é água potável e o restante é consumido através da alimentação. Em climas quentes, onde as vacas sofrem estresse térmico, é claro, a proporção de água potável aumenta em relação ao consumo diário normal de água das vacas, fato que deve ser levado em consideração quando os produtores planejam o abastecimento de água em sua fazenda.

O estresse térmico afeta o desempenho das vacas, devido ao comprometimento do consumo alimentar.

A eficiência alimentar também é afetada, devido ao desvio de parte da energia consumida pela vaca para ativar os mecanismos de alívio de calor, “às custas” da produção de leite. Quando expostas a condições de estresse térmico, há um aumento de 30% ou mais no consumo de água das vacas. Esse aumento se deve ao fato de que os mecanismos de alívio de calor incluem, entre outras coisas, o aumento da evaporação da superfície do corpo da vaca através da pele, do sistema respiratório através da respiração ofegante e da urina.

A água tem uma “capacidade de calor” extremamente alta, o que a torna um meio ideal para o resfriamento interno e externo das vacas. O acesso suficiente à água e sua qualidade influenciarão a capacidade da vaca de dissipar o calor e manter importantes funções biológicas.

Para manter seu “balanço hídrico”, a vaca em climas quentes reduzirá a concentração de água nas fezes em 25%, reduzirá o volume de urina e, correspondentemente, usará uma parte significativa da água adicional consumida para aumentar em 60% a perda de água por evaporação da pele e do sistema respiratório.

Vacas de alto rendimento (40 kg por dia ou mais) consomem 115 litros de água por dia em condições de clima temperado e 150 litros por dia ou mais em condições de calor, aumentando a frequência e a duração dos eventos de ingestão ao longo do dia.

A recomendação que existe hoje é fornecer “espaço de bebedouro” de 10 cm por vaca. Em uma pesquisa recente realizada em dezenas de fazendas leiteiras nos EUA e no México, incluindo fazendas localizadas em regiões particularmente quentes, descobriu-se que na maioria dessas fazendas, o “espaço de bebedouro” por vaca era menor do que o recomendado.

Em grandes rebanhos e em condições de produção intensiva de leite, muitas vezes observamos comportamentos agressivos de vacas dominantes, inclusive ao redor de bebedouros. Nessas condições, vacas “inferiores” e jovens podem ser prejudicadas, de modo que seu consumo de água será menor do que o necessário, prejudicando seu desempenho.

Em fazendas leiteiras de grande porte, a permanência da vaca por muito tempo em locais onde não há acesso à água potável, como a central de ordenha, galpões de tratamento e inseminação e passarelas da fazenda, além de longo tempo de “travamento” na linha de alimentação, pode piorar o problema.

Para prevenir tais situações, recomenda-se nestas fazendas, localizadas em regiões quentes, adicionar bebedouros, instalando-os também no pátio de espera, pátios de tratamento e nas passarelas da sala de ordenha.

Recomenda-se que este espaço para bebedouros seja adicional aos 10 cm geralmente recomendados e, como regra geral, o espaço para bebedouros não deve ser inferior a 15 cm por vaca e estes bebedouros devem ser sombreados e de fácil acesso.

Estudos mostraram que as vacas leiteiras gastam apenas 20 a 30 minutos por dia bebendo água, com a maior parte da água consumida após a ordenha e o horário de alimentação. Sabe-se que as vacas “dominantes” preferem beber imediatamente ao sair da sala de ordenha e o farão nos bebedouros localizados nas passarelas, caso existam. A instalação de bebedouros nesta área reduzirá a pressão sobre os bebedouros dentro dos galpões e permitirá fácil acesso a eles também para as vacas “inferiores”.

Um espaço maior no bebedouro pode ajudar a aliviar o gargalo no acesso à água em horários preferenciais de consumo e especialmente sob condições de estresse térmico, onde, como mencionado, a demanda por água é maior.

Para atingir o consumo máximo de água nestas condições, deve-se considerar, além do espaço do bebedouro, também a profundidade do bebedouro e sua taxa de enchimento, de modo que o volume de água nos horários de pico de consumo não diminua. Estruturas metálicas devem ser instaladas para evitar que as vacas entrem no bebedouro e estas devem ser instaladas de forma a não limitar o acesso da vaca à água potável.

Para monitorar de forma contínua e sistemática o consumo de água das vacas, recomenda-se a instalação de medidores de água. É aconselhável instalar esses dispositivos na tubulação que fornece água a todos os grupos de vacas. Se isso não for possível, é aconselhável, pelo menos, instalar um hidrômetro na tubulação principal que fornece água para toda a fazenda.

Assumindo que a quantidade de água utilizada para resfriamento e ordenha seja fixa e conhecida, será possível associar qualquer mudança na quantidade de água consumida, à quantidade de água ingerida diariamente pelas vacas.

A qualidade da água pode afetar a quantidade de água consumida pelas vacas, especialmente em condições de clima quente. Assim, recomenda-se a realização de testes periódicos da água na fazenda. Um alto nível (acima de 3.000 ppm) de sólidos totais dissolvidos (TDS) na água pode prejudicar o desempenho de parto das vacas.

Um estudo publicado recentemente mostrou que vacas sob estresse térmico produziram mais leite, quando consumiram água com 900 vs. 3.400 ppm de sólidos totais dissolvidos. Altos níveis de sulfatos e cloretos na água potável também podem prejudicar a água potável e o desempenho das vacas.

Altos níveis de sulfatos na água potável são conhecidos por prejudicar a absorção de minerais no sistema digestivo da vaca. Bebendo água armazenada em tanques ou lagoas, o desenvolvimento de algas deve ser evitado mantendo-os à sombra e limpando-os com frequência. Diferentes tipos de algas prejudicam o sabor da água e podem reduzir seu consumo. A limpeza frequente dos bebedouros garantirá o máximo consumo, fato que é muito mais importante em regiões quentes.

E agora, vejamos a questão da água a ser usada para resfriar as vacas no verão. A falta de água e seu alto custo em muitas partes do mundo, levam os produtores de leite a evitar a incorporação de água nos processos de resfriamento das vacas, o que é um grande erro que leva a prejuízos financeiros e ao meio ambiente.

O uso de ventiladores por si só não permite aliviar o calor metabólico produzido por vacas de alto rendimento. Uma combinação de umedecimento com ventilação forçada aumenta em cinco vezes a perda de calor das vacas.

Acontece que a ventilação forçada, que representa cerca de 80% do gasto financeiro com resfriamento (equipamentos e energia elétrica), contribui com apenas 20% do potencial de refrigeração que pode ser obtido com a incorporação de água no processo. O que é particularmente frustrante é o fato de que evitar a incorporação de água no processo de resfriamento também não economiza água para a fazenda leiteira.

Em um estudo que fiz há quase 40 anos, como parte de minha tese de doutorado, instalamos hidrômetros na entrada do galpão onde funcionava o sistema de resfriamento, combinando umedecimento e ventilação forçada. Então, o que medimos foi o total uso de água neste grupo para beber e resfriar. Ao mesmo tempo, mediu-se o consumo de água em um galpão paralelo, onde foram mantidas as vacas do grupo controle sem tratamento de resfriamento e no qual foi medida apenas a quantidade de água utilizada para beber.

No final do verão, verificamos que o consumo de água foi o mesmo em ambos os grupos, ou seja, as vacas do grupo controle beberam a mesma quantidade de água que foi pulverizada nas vacas do grupo “resfriando”, enquanto este último comia mais e produzia mais leite.

Como mostrado no início deste artigo, vacas em condições de estresse térmico e sem resfriamento podem consumir entre 35 e 50 litros de água a mais do que deveriam consumir em condições de conforto térmico.

Uma pesquisa recente realizada na Itália examinou a extensão do uso de água em fazendas leiteiras onde o resfriamento intensivo das vacas foi aplicado no verão, combinando umedecimento e ventilação forçada (um procedimento de resfriamento semelhante ao praticado em Israel).

Os achados da pesquisa indicaram que há uma ampla variação do uso diário de água para resfriamento das vacas, sem que isso tenha efeito sobre a qualidade do tratamento de resfriamento e o desempenho das vacas (a relação verão/inverno foi semelhante em fazendas que usavam muita e pouca água para resfriar as vacas).

A quantidade de água utilizada para resfriamento varia de 20 a 50 litros por vaca por dia. A partir dos resultados desta pesquisa, pode-se concluir que o resfriamento ideal das vacas pode ser alcançado mesmo com umedecimento até 20 litros por vaca por dia, desde que a operação de resfriamento seja feita de forma inteligente.

No entanto, mesmo em condições onde foram utilizados 50 litros de água por vaca por dia e o uso de água para resfriamento foi feito com baixa eficiência, a quantidade de água pulverizada sobre as vacas foi menor ou igual à quantidade de água que as vacas teriam bebido, se não fossem resfriadas.

Em conclusão, a água é um fator muito importante nos processos de produção de leite, principalmente quando se trata de regiões quentes. Deve ser entendido que a produção de leite em condições de clima quente requer o uso de maior quantidade de água, em comparação com a produção da mesma quantidade de leite em condições de clima temperado.

Fornecer espaço de bebedouro suficiente e fácil acesso à água em diferentes locais de fazenda aumentará o consumo de água e contribuirá para aumentar o consumo de ração e a produção de leite.

A evaporação da água da superfície da vaca através de uma combinação de umedecimento e ventilação forçada é a melhor e mais eficaz maneira de resfriar as vacas. A evaporação da superfície da vaca da mesma quantidade de água que as vacas deveriam beber devido à exposição a condições de estresse térmico permitirá que as vacas produzam mais leite, com maior eficiência de produção.

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