Indústria de lácteos do Reino Unido teme fechamento de fazendas após cortes de preços dos processadores

O valor que a maioria dos produtores do Reino Unido recebe pelo leite caiu abaixo de seus custos de produção, exacerbando as preocupações sobre a viabilidade de pequenas fazendas leiteiras.

A Arla e a Muller, as duas maiores processadoras de lácteos da Grã-Bretanha, cortaram seu preço ao produtor por cinco meses consecutivos, com a Arla mantendo o preço em 35 pence (44,42 centavos de dólar) o litro em junho e julho, uma queda de 29% em relação aos 49 pence (62 centavos de dólar) de fevereiro. A Muller paga 38 pence (48,22 centavos de dólar) por litro em comparação com 47 pence (59,65 centavos de dólar) há cinco meses.

A queda no valor pago pelos processadores de lácteos, intermediários entre fazendas e varejistas, é resultado do excesso de oferta global e queda na demanda por lácteos, bem como da tendência global de queda no preço de mercado das commodities agrícolas, que os consumidores ainda não veem refletido nas prateleiras dos supermercados.

Mas os produtores e os órgãos da indústria alertaram que a queda sustentada estava agravando um clima de negócios já difícil e que os clientes teriam que pagar mais pelo leite se os produtores quisessem deixar de ter prejuízo.

“Estamos à mercê dos mercados”, disse Chris Wood, um produtor de leite perto de Penrith, Cumbria, que fornece à Arla. “Todo mundo está falando sobre a inflação de alimentos, mas também temos inflação. Temos que viver.”

O governo está cada vez mais preocupado com a alta taxa de inflação dos preços dos alimentos, que ficou em 18,3% em maio. O Tesouro anunciou na quarta-feira passada que examinaria os lucros das empresas da cadeia de suprimentos da indústria de alimentos.

Em meio a aumentos generalizados de preços, o leite é um dos poucos alimentos básicos que mostra sinais de deflação, aumentando as esperanças de que os consumidores logo se beneficiem da queda nos preços das commodities.

Em abril, o custo médio de meio litro de leite caiu 2p (2,54 centavos de dólar), para 68p (86,30 centavos de dólar), de acordo com o Escritório de Estatísticas Nacionais, a primeira queda desde a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em fevereiro do ano passado, levando os preços a disparar. O preço permaneceu inalterado em maio.

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Andrew Opie, diretor de alimentos e sustentabilidade do British Retail Consortium, um órgão comercial, disse que a cadeia de suprimentos curta do leite significa que custos mais baixos de energia e commodities podem ser repassados mais rapidamente aos compradores do que para produtos feitos com vários ingredientes ou que exigem fabricação.

Mas o leite marginalmente mais barato nas lojas não é consolo para os produtores, que estão lutando com o corte nos preços dos processadores de laticínios, bem como com os preços historicamente altos dos insumos.

Wood disse que, embora os preços de seus fertilizantes tenham caído pela metade, ele estava pagando £ 310 (US$ 393,41) por tonelada de ração para gado. Isso representa um aumento com relação ao preço de de £ 214 (US$ 271,58) antes da guerra na Ucrânia, com base em um contrato assinado em outubro do ano passado, quando os preços começaram a cair de seu pico de £ 1.000 (US$ 1269,07).

Os produtores se beneficiaram do aumento dos preços do leite em março do ano passado, quando os custos dos alimentos e fertilizantes dispararam, forçando os processadores a pagar mais para garantir um fornecimento estável. No pico do mercado em dezembro, os produtores recebiam mais de 50 pence (63,45 centavos de dólar) por litro, mas a oferta já se recuperou.

Susie Stannard, analista de lácteos do Conselho de Desenvolvimento de Agricultura e Horticultura (AHDB), um órgão consultivo para produtores britânicos, disse que a queda dos preços estava sendo impulsionada por “um leve aumento na oferta global e uma diminuição na demanda global, cada um de menos de 1 por centavo”.

Ash Amirahmadi, diretor-gerente da Arla, disse que a demanda britânica por lácteos caiu no ano passado por causa da alta inflação de alimentos, mas estava mostrando sinais de recuperação.

“O preço atual que pagamos aos nossos produtores está abaixo dos custos de produção. E como uma proporção do leite vai para os mercados de commodities negociados globalmente – são aqueles que quebraram – isso está tendo um efeito de queda [sobre os preços]”, disse Amirahmadi. Ele acrescentou que um prolongado período de seca, bem como o mercado de trabalho apertado, aumentaram a pressão sobre o setor de lácteos.

A Muller disse que suas reduções de preços foram resultado de “pressões de mercado juntamente com o fornecimento ficando além da previsão”. Mas números da indústria alertaram que, se os preços continuassem baixos, os produtores teriam pouco incentivo para alimentar suas vacas para produzir mais leite, fazendo com que os volumes caíssem.

“Prevemos que a produção de lácteos desacelere e fique negativa”, disse John Allen, consultor administrativo da consultoria de lácteos Kite, acrescentando que os preços provavelmente não cairão mais nos próximos meses.

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O número de produtores de leite na Grã-Bretanha caiu 4,8% no ano passado, segundo dados da AHDB, deixando cerca de 7.500 em abril. Os que correm maior risco de fechar ou de serem incluídos em negócios maiores são as fazendas de pequeno e médio porte que lutam para economizar com eficiência porque não têm dinheiro para reinvestir em suas operações.

Robert Craig, sócio de três fazendas no norte da Inglaterra e vice-presidente da processadora First Milk, disse que as fazendas maiores estão apenas cobrindo os custos. “Não estamos sendo recompensados o suficiente para manter as coisas como estão. A única coisa que você pode controlar é a eficiência, o que resulta em fazendas leiteiras mais intensivas e operações maiores”, disse ele.

Stannard disse que os processadores acabariam tendo que pagar mais pelo leite para garantir um fornecimento estável à medida que os volumes caíssem. Allen, por sua vez, previu o surgimento de um mercado de dois níveis, no qual os processadores pagam mais por produtos agrícolas com melhores credenciais ambientais, à medida que os fabricantes de alimentos tomam medidas para reduzir as emissões do “escopo três” ou gases de efeito estufa produzidos ao longo de toda a cadeia de suprimentos de um produto.

Alguns processadores já recompensam os produtores com um preço premium. A Muller paga mais aos produtores que atendem a certas condições de colaboração na cadeia de suprimentos, saúde do rebanho e reduções no impacto ambiental. A Arla lançará este ano pagamentos de incentivos ambientais para os produtores.

Mas Craig disse que os produtores precisam de dinheiro excedente para se tornarem sustentáveis no longo prazo. “Quando meu avô começou, havia um quarto de milhão de fazendas”, disse ele. “Quando meu pai assumiu, caiu pela metade. Quando assumi, havia caído pela metade novamente. Isso é bom ou ruim?"

As informações são do Financial Times, traduzidas e adaptadas pela Equipe MilkPoint.