Produtores de leite da Flórida esperam milhões em perdas após furacão Idalia

Assim que foi seguro, horas depois que o furacão Idalia atingiu a costa do Golfo da Flórida, Johan Heijkoop correu para verificar suas duas fazendas leiteiras no condado de Lafayette. Ele nem conseguia ver a entrada de todas as árvores derrubadas e destroços, mas sabia que as cercas elétricas haviam parado de funcionar porque o rebanho havia saído do galpão e entrado no pasto.

"Seus galpão estão rasgados, e está assustadoramente quieto, exceto para as vacas, porque as vacas estão indo para todos os lugares", disse Heijkoop. "Elas estão mugindo, e você pode dizer que estão muito, muito estressadas, e é intenso", acrescentou.

Heijkoop, dono de duas fazendas leiteiras em Mayo, ainda está vendo os efeitos do furacão de categoria 3 um mês depois. Atualmente, ele tem oito pilhas queimadas, ainda tentando se livrar de escombros de árvores. Mas o mais importante, e caro, são os reparos em estruturas que foram danificadas durante a tempestade e a queda na produção de leite de suas 2.000 vacas que ainda estão se recuperando do estresse do furacão.

Nos furacões anteriores Irma, Michael e Ian, os produtores de leite não receberam ajuda federal para perdas de receita e reparos. Os produtores de leite receberam ajuda federal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos pela última vez em 2004, depois que quatro furacões consecutivos atingiram a Flórida, disse Ray Hodge, diretor executivo da United Dairy Farmers of Florida.

O estado criou um programa de empréstimo-ponte para ajudar as empresas depois do Idalia, que Heijkoop solicitou e aguarda aprovação. O governador da Flórida, Ron DeSantis, que atualmente concorre para ser o candidato republicano à presidência, destinou US$ 20 milhões para o Programa de Empréstimo de Ponte de Emergência para Pequenas Empresas da Flórida.

O programa reservou US$ 5 milhões para pequenas empresas agrícolas, e cada uma pode receber um empréstimo de até US$ 100 mil, mas não é suficiente, dizem os produtores.

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Mais da metade da produção de leite na Flórida vem de fazendas nos condados de Jefferson, Gilchrist, Lafayette, Madison e Suwannee, os mais atingidos pelo Idalia, onde Hodge calculou que os danos totalizam US$ 7,2 milhões. "Não temos um ano para obter ajuda", disse Heijkoop. "Precisamos de ação. Precisamos disso imediatamente."

'Não são vacas felizes'

Dezessete fazendas sofreram quedas prolongadas de energia e danos aos sistemas de alojamento e resfriamento do gado, o que estressou os rebanhos e levou a uma redução imediata de 10% a 15% na produção de leite. Os efeitos desse estresse nas vacas leiteiras devem durar meses.

"Não são vacas felizes", disse Hodge. "É muito parecido com um ser humano, seu corpo sente esse estresse. Para uma vaca, é a mesma coisa." Heijkoop disse que a produção de leite está de volta a 85% do que era antes do furacão, mas suas vacas ainda estão sentindo os efeitos. Uma vaca tem que ter um bezerro para produzir leite, e o estresse da tempestade levou a interrupções no ciclo gestacional, incluindo a perda de bezerros no final da gestação. "Recuperar disso é praticamente impossível", disse.

Os condados mais atingidos pelo furacão Idalia são principalmente rurais e abastecem o estado com grande parte de suas necessidades agrícolas. No condado vizinho de Suwannee, o Idalia atacou a indústria agrícola do condado, seu principal motor econômico, deixando equipamentos agrícolas, cercas e plantações em frangalhos.

Larry Sessions, gerente municipal da Live Oak, estimou que o Idalia matou milhões de galinhas e que um número incontável teria que ser sacrificado. A tempestade destruiu vários galinheiros e derrubou a eletricidade dos ventiladores, deixando-as morrer no calor. "O impacto aqui será de bilhões de dólares porque a infraestrutura que esses produtores têm mais as colheitas que eles têm no solo para seu sustento - tudo isso foi afetado", disse ele no início de setembro.

Em 2017, o condado de Suwannee vendeu US$ 258 milhões em produtos agrícolas e ficou em sétimo lugar no estado, de acordo com o Censo Ag do USDA. Naquele mesmo ano, os condados de Suwannee, Madison e Lafayette geraram, juntos, US$ 432 milhões em produtos agrícolas vendidos.

Já com margens apertadas

Antes da pandemia, as fazendas leiteiras lideravam as commodities pecuárias do estado; em 2020, a indústria de laticínios faturou US$ 486.492.000, de acordo com o Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Flórida.

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Em 2021, a Flórida fez US$ 547 milhões em exportações de laticínios, mas a COVID-19 levou ao fechamento de fazendas leiteiras com dificuldades no estado. Este ano, os que permaneceram ainda estavam tentando reconstruir suas operações agrícolas, disse Hodge.

"Algo assim surge quando você já está em margens apertadas, e isso pode impedi-lo ainda mais de sobreviver", disse Hodge. Juntamente com os baixos preços do leite, algumas fazendas leiteiras familiares estão gerando pouco ou nenhum lucro.

Após o furacão, Heijkoop disse que, assim que os geradores entraram em ação, as fazendas leiteiras voltaram à produção. Além do trabalho de sete dias por semana que é necessário para administrar uma fazenda leiteira, Heijkoop, seus 30 funcionários e voluntários estavam ocupados montando as fazendas novamente. As fazendas leiteiras não têm o luxo de sentar e esperar por ajuda, disse ele.

"Não há tantas pessoas que vivem aqui como há na Flórida Central, entendam completamente isso. Mas essas pessoas estão recebendo sua comida daqui. Precisamos garantir que não nos esqueçamos disso", disse.

As informações são do The Design Log, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.