EUA: Produtores de leite estão otimistas de que 2024 será um ano melhor

Os produtores de leite dos EUA estão otimistas de que 2024 será melhor depois que as chuvas recentes ofereceram a promessa de mais produção de ração e forragem após anos consecutivos de desafios relacionados à seca, de acordo com um especialista do Texas A&M AgriLife Extension Service.

Além disso, a aprovação inicial da legislação do Congresso, a Lei do Leite Integral para Crianças Saudáveis, pela Câmara dos Deputados dos EUA, pode sinalizar um aumento na demanda em todo o país, disse Jennifer Spencer, especialista em lácteos da AgriLife Extension e professora assistente do Departamento de Ciência Animal da Texas A&M, em Stephenville.

Os últimos dois anos foram muito difíceis para os produtores de leite do Texas devido à seca. A redução do número de vacas e de fazendas leiteiras no Texas reflete as condições desafiadoras de produção e de mercado para os produtores, disse Spencer. Em 2022, havia 653.000 vacas; em 2023, esse número caiu para 635.000. O número de fazendas leiteiras também diminuiu, caindo para menos de 300 no início de 2024, em comparação com 315 em 2022.

No entanto, Spencer disse que a produção de leite do Texas aumentou em 2023. "Nossa produção de leite por vaca aumentou um pouco, e agora somos o terceiro maior estado produtor de leite do país, atrás apenas da Califórnia e de Wisconsin", disse ela. "Passamos de uma produção de 747,52 milhões de quilos de leite para 749,78  milhões de quilos de leite de 2022 a 2023."

Preços em queda

O maior golpe sofrido pelos produtores de leite em 2023 foi a queda dos preços do leite. Spencer disse que o preço uniforme do leite caiu de US$ 52,20 por 100 quilos em 2022 para US$ 41,84 por 100 quilos em 2023. E o preço do queijo ficou em média cerca de US$ 4,4  por 100 quilos abaixo de ambos.

"Com esses preços mais baixos e a seca que ocorreu nos últimos dois anos, elevando os preços da ração, tem sido muito desafiador para os produtores de leite atingir o ponto de equilíbrio", disse ela.

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Spencer disse que 2024 pode ser um ano de transição. Ela espera uma redução ainda maior no número de vacas leiteiras, mas um aumento geral no tamanho do rebanho leiteiro do Texas. O tamanho médio do rebanho no leste do Texas é de cerca de 1.000 vacas e, na região central do Texas, os rebanhos estão normalmente na faixa de 1.500 a 2.000 vacas. Nas High Plains, os rebanhos leiteiros têm em média 5.000 vacas ou mais.

A maioria das vacas leiteiras do Texas está no Panhandle e é responsável por mais de 75% da produção de leite do estado. O condado produtor nº 1 é Hartley, responsável por aproximadamente 19% da produção de leite do Texas. Em comparação, regiões como Central e East Texas respondem por 15% e 3%, respectivamente.

Pontos positivos no horizonte

Apesar dos desafios, muitos produtores estão otimistas em relação ao que 2024 trará em termos de produção de ração e demanda do mercado, disse Spencer. "Esperamos um ano de safra melhor e, com as últimas precipitações, não esperamos que os produtores enfrentem tantas dificuldades quanto nos últimos anos", disse ela.

Além das melhores condições de cultivo na primavera, a demanda por leite do Texas também pode estar caminhando em uma direção positiva.

Quatro instalações de processamento diferentes estão sendo inauguradas ou em construção no estado, o que pode aumentar a demanda por leite do Texas. A Cacique Foods, uma fábrica de queijos, foi inaugurada em maio em Amarillo, e a construção da Great Lakes Cheese Plant em Abilene está programada para ser concluída no final de 2024. Uma fábrica de processamento de leite em San Antonio para dar suporte à H-E-B está em construção e deve ser concluída no verão de 2025, e a Fase 1 de uma fábrica de queijos da Leprino Foods, com sede em Lubbock, deve ser concluída no início de 2026.

Mas a maior ajuda pode vir com o projeto de lei Whole Milk for Healthy Kids (Leite Integral para Crianças Saudáveis), aprovado na Câmara dos Deputados dos EUA com um apoio bipartidário esmagador em dezembro. Se o projeto de lei for aprovado pelo Senado dos EUA, o governo voltará a usar leite integral nas escolas e aumentará muito a demanda.

De modo geral, o setor de lácteos observou tendências positivas em todo o país, pois o consumo de produtos lácteos aumentou de 244 quilos para 297 quilos de 2022 a 2023.

Mudanças tecnológicas

As fazendas leiteiras do Texas estão buscando cada vez mais a tecnologia para ajudar a mitigar os altos e baixos dos preços de mercado e os custos mais altos. Tecnologias que vão de monitores de saúde a colares de ruminação estão disponíveis para ajudar os produtores a gerenciar a produção de vacas, e algumas fazendas estão integrando a robótica para lidar com a escassez de mão de obra.

"É um grande investimento e uma curva de aprendizado para os produtores de leite, mas se enfrentarmos mais escassez de mão de obra ou aumento do salário mínimo, essas tecnologias alternativas valerão o investimento", disse Spencer. "Além disso, à medida que a próxima geração de proprietários de fazendas leiteiras assume posições de liderança, eles se tornam mais receptivos à adaptação de novas tecnologias."

Outra opção que os operadores de fazendas leiteiras estão procurando para ajudar em seus resultados é a utilização de mais criação de bovinos de leite. Spencer disse que o sêmen sexado permite que os produtores de leite mantenham um número consistente de novilhas de reposição, portanto, os produtores estão procurando tirar proveito do mercado de carne bovina em alta. Um bezerro cruzado com vaca leiteira é mais valorizado, cerca de US$ 200 por bezerro no mercado, contra US$ 20 de um bezerro puro de vaca leiteira.

"Também podemos ver mais produtores de leite se aprofundando em manter mais bezerros de corte em fazendas leiteiras e criá-los até cerca de 360 quilos antes de vendê-los", disse ela. "As fazendas leiteiras estão se tornando mais versáteis."
 

As informações são do Waco Tribune-Herald, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.