EUA: escassez de caixa de leite interrompe mercado de lácteos

Problemas na cadeia de suprimentos mais uma vez estão atingindo a indústria de lácteos dos EUA. Desta vez, é uma escassez de caixas de leite.

Em 25 de outubro de 2023, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) emitiu um memorando de política reconhecendo que "escolas em vários estados estão enfrentando desafios da cadeia de suprimentos de leite relacionados a problemas de embalagem".

O memorando autorizou as agências estaduais a permitir que os operadores do programa de leite financiado pelo USDA renunciassem aos requisitos do programa se estivessem enfrentando interrupções no fornecimento. Junto com as escolas, as caixas de papelão de serviço único são amplamente utilizadas por hospitais, casas de repouso e prisões.

Na raiz do problema parece estar um atraso de produção na Pactiv Evergreen, uma fabricante de embalagens em Lake Forest, Illinois. A Pactiv Evergreen se apresenta como "a principal fabricante de embalagens de alimentos e bebidas frescas na América do Norte".

A empresa não ofereceu uma explicação oficial sobre por que atualmente não é capaz de cumprir seus pedidos. Mas um resumo da situação de 3 de novembro no site da indústria de embalagens "Packaging Dive" observou que, no início de 2023, a Pactiv Evergreen anunciou que estava se reestruturando para combinar seus negócios de merchandising de bebidas e alimentos.

Como parte dessa estratégia, a empresa fechou uma fábrica de papel em Canton, Carolina do Norte, juntamente com uma instalação de conversão em Olmsted Falls, Ohio. Os fechamentos duplos resultaram em um total de aproximadamente 1.300 empregos perdidos.

Quando a escassez de embalagens de leite começou a surgir, em setembro de 2023, muitos processadores de laticínios entraram em contato com a Tetra Pak, outra grande fabricante de embalagens lácteas dos EUA. Mas, desde então, a Tetra Pak teve que recusar encomendas, incapaz de atender ao rápido aumento da demanda.

"A Tetra Pak aumentou as horas extras em nossa fábrica para aumentar a produção de caixas de produtos refrigerados em porção individual", disse Seth Tepley, presidente e CEO da Tetra Pak EUA e Canadá. "No entanto, atualmente não temos capacidade de produção para compensar totalmente a escassez inesperada, o que significa que não podemos atender a cada novo pedido de fornecimento adicional."

Enquanto isso, escolas em Nova York, Califórnia, Pensilvânia e no estado de Washington já estão sendo afetadas. Em estratégias alternativas para continuar a servir leite, alguns estão explorando dispensadores de leite a granel e embalagens longa vida. Outros estão despejando leite de jarros plásticos em copos reutilizáveis ou descartáveis.

Outros ainda estão adotando a isenção do USDA e pulando o leite completamente. Um artigo do New York Times de 3 de novembro compartilhou uma postagem de comunicação para pais do distrito escolar de Lake Stevens, no noroeste de Washington. "Às vezes, podemos não ter leite durante o café da manhã ou almoço. Planejamos priorizar o leite durante o café da manhã, quando disponível." O distrito também incentivou os alunos a trazerem suas próprias garrafas de água para a escola.

E as escolas de Rochester, NY, estão oferecendo aos alunos suco em vez de leite, de acordo com a emissora de televisão WROC. A produtora de leite Kendra Lamb, do condado de Genesee, em Nova York, disse à emissora que está muito preocupada com qualquer problema que impeça a obtenção de leite pelos consumidores.

"Como nosso produto é bastante perecível, certamente, qualquer demanda reduzida seria uma preocupação para nós", disse Lamb. "Estamos esperançosos de que nossas cooperativas consigam encontrar outra forma de fornecer o leite integral para as pessoas que precisam".

Mas o deputado estadual de Nova York Chris Tague foi menos otimista, chamando a escassez de embalagens de "crise nacional" em um post recente no X, anteriormente conhecido como Twitter. "A forma como lidamos com essa situação vai abrir um precedente para a disponibilidade de leite nas escolas", afirmou o parlamentar. "E, neste momento, não está indo na direção certa."      

O porta-voz da Associação Internacional de Alimentos Lácteos, Matt Herrick, disse que os processadores de leite dos EUA estão trabalhando com outros fornecedores de embalagens para resolver a escassez, mas projetou que a situação se estenderá pelo menos até o início de 2024.

As informações são do Dairy Herd Management, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.