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Em uma fazenda leiteira no Estado da Califórnia, a empresa PG&E Corp está produzindo gás natural derivado de esterco, como uma nova forma de fornecer energia renovável e limpa às casas da região. O Vintage Dairy Biogas Project tem o objetivo de fornecer gás natural necessário para abastecer 1200 casas por dia, disse o produtor de leite, David Albers.Além de ser sócio na fazenda Vintage Dairy, que tem 5000 cabeças, Albers também é presidente da BioEnergy Solutions, companhia que financiou e construiu a fábrica, informou a Reuters.
À medida que o esterco bovino se decompõe, produz metano, um gás estufa mais potente do que o dióxido de carbono. Cientistas disseram que o controle das emissões de metano dos animais como vacas seria um importante passo no controle da mudança climática.
O metano pode ser capturado e tratado para produzir gás renovável, e o Governo da Califórnia pretende produzir energia renovável na ordem de pelo menos 20% de seu fornecimento de eletricidade até 2010. A PG&E espera que este número chegue a 14% neste ano, graças à parceria com a BioEnergy Solutions.
Para obter o gás natural do esterco bovino, a Vintage Dairy primeiro lava o esterco em uma fossa octagonal grande, aumentando o teor de água para 99%. O esterco é, então, bombeado para uma lagoa coberta, primeiro passando através de um filtro que filtra sólidos grandes que eventualmente são reciclados como camas de vacas.
A lagoa coberta, ou "digestor", é do tamanho de quase cinco campos de futebol americano e tem cerca de 10 metros de profundidade. Elas são revestidas com plástico para proteger os lençóis freáticos, e têm concreto em suas margens.
O gás é canalizado para um pequeno aparelho onde é tratado com sulfato de hidrogênio e de dióxido de carbono. O produto final é próximo a "metano 99% puro", de acordo com o diretor operacional da BioEnergy, Thomas Hintz. Uma vez tratado, o gás é injetado no encanamento da PG&E, onde será enviado à planta de energia de Northern Califórnia.
As empresas envolvidas no projeto estão avaliando outras opções de fazendas leiteiras na Califórnia que estejam interessadas em fazer o mesmo. Uma segunda fazenda leiteira na região de Fresno já concordou em se unir ao projeto da Vintage Dairy, e Albers estimou que o gás produzido pelas duas fazendas combinadas poderá abastecer 2500 casas por dia.
