Como ganhar dinheiro com o sequestro de carbono do solo?

Está chegando o dia em que a maioria dos agricultores do mundo desenvolvido ganhará dinheiro armazenando dióxido de carbono em seus solos, mas quando e quanto? Tudo começa com a medição de carbono.

À medida que as emissões de gases de efeito estufa se tornam uma questão cada vez mais urgente em todo o mundo, os olhos se voltam para os agricultores e sua capacidade de armazenar carbono no solo (e reduzir as emissões também nas fazendas).

Já existem mercados de carbono agrícola incipientes na Austrália, nos EUA e no Canadá, com o mercado da União Europeia (UE) previsto para 5 a 10 anos, mas o que os impede de ganhar mais espaço?
 

Carbono orgânico do solo

Primeiro, precisamos entender o próprio carbono orgânico do solo (SOC). Ele é encontrado na matéria orgânica do solo (MOS), que vem de resíduos vegetais no solo (raízes) e no solo (caules e folhas), e da incorporação de esterco. O carbono no solo também é encontrado no carbonato de cálcio, mas essa é uma forma inorgânica e não relevante.
 

Quanto carbono pode ser retido no solo?

É uma boa notícia para o meio ambiente – e para os agricultores em termos de créditos de carbono – que o SOC pode ser aumentado ao longo do tempo, mas quanto carbono pode ser retido no solo? De acordo com Nick Reinke, gerente de sustentabilidade downstream da Truterra (o negócio de sustentabilidade da Land O'Lakes, uma grande cooperativa de produtores rurais nos EUA), geralmente é de 2 a 3 vezes a quantidade de carbono presente no ar.

“Pesquisas mostram que as terras agrícolas em todo o mundo”, diz ele, “geralmente perderam cerca de metade do carbono que detinham 50 anos atrás”, principalmente devido ao plantio direto. Explicando ainda mais, Dan Heaney, engenheiro agrônomo de pesquisa sênior da empresa de agricultura digital Farmers Edge, com sede nos EUA, observa que a lavoura intensiva ao longo dos anos resultou em mais SOC perdido anualmente do que foi devolvido por meio de resíduos de culturas e esterco.

“Além das práticas agrícolas”, acrescenta Reinke, “essa perda de SOC – e sua substituição potencial – varia de acordo com a região climática e o tipo de solo. Com relação à taxa de reposição, os pesquisadores determinaram que, em média, nos EUA, por exemplo, 13 a 26 toneladas de carbono poderiam ser adicionadas de volta a cada acre de terra agrícola, com a taxa mais rápida de substituição dos agricultores podendo atingir cerca de 0,5 a 1 tonelada/acre/ano. Portanto, um agricultor pode levar de 13 a 26 anos com um mínimo absoluto de adição de carbono ao solo para atingir o máximo que pode conter”.
 

Sistemas de cultivo reduzido/sem plantio direto

Heaney explica que, nas últimas 3 décadas, o SOC foi autorizado a acumular principalmente através da adoção de sistemas de cultivo reduzido/plantio direto, mas também através da substituição de sistemas de pousio por cultivo contínuo e adição de mais estrume. Com lavoura reduzida ou sem lavoura, ele explica “o solo é menos perturbado, resultando em menos SOC sendo oxidado e liberado como CO2 através da respiração do solo. Além disso, a lavoura reduzida pode reduzir significativamente a perda de matéria orgânica do solo por erosão em áreas onde isso é um problema.”

Dr. Mario Tenuta, professor de ecologia do solo na Universidade de Manitoba, no Canadá, diz que o maior contribuinte para o acúmulo de SOC é a redução do pousio seguido pela semeadura direta. Além disso, aumentos de SOC resultaram nas pradarias canadenses por meio da diversificação das culturas cultivadas.
 

Determinando o sequestro de carbono do solo

Para medir qualquer coisa ao longo do tempo, é necessária uma linha de base seguida de novas medições em intervalos desejados. Conforme explicado pela Carbon Farmers of Australia (CFA), para o SOC, “uma pessoa independente deve extrair amostrar do solo e medir o SOC usando medições de laboratório ou sensores de campo calibrados em laboratório. Então, uma tecnologia de estimativa SOC consistente (por exemplo, combustão ou sensores) deve ser usada.”

O método de estimativa mais comum é a combustão (ou “perda na ignição”). Heaney explica que se trata de coletar uma amostra de solo na superfície que depois é seca, moída, pesada e aquecida. “A alta temperatura queima a matéria orgânica do solo e a 'perda na ignição' fornece uma medida da matéria orgânica do solo”, diz ele. “A matéria orgânica do solo é tipicamente cerca de 58% de carbono.” Outros métodos usados para medir o SOC incluem combustão seca, oxidação úmida e infravermelho próximo.
 

Amostragem em campo

Embora a precisão dos métodos possa diferir um pouco, Heaney diz que o principal problema com a precisão da medição SOC é a amostragem em campo, não a análise no laboratório. “O SOC pode ser bastante variável em um campo, dificultando a detecção de pequenas mudanças ano a ano no SOC”, diz ele, “devido ao melhor manejo do solo e das culturas devido ao ruído da variabilidade de fundo”.

Tenuta acrescenta que as estimativas de SOC geralmente não são precisas porque as mudanças na densidade do solo ao longo do tempo e da profundidade não são contabilizadas. “A profundidade da amostra”, acrescenta ele, “também deve ser tão profunda quanto a colheita atinge”.

Reinke diz que há uma enorme diferença em todo o mundo na forma como o SOC é calculado. Ele acredita que o método de infravermelho médio (MIR) é mais econômico e pode ser bem preciso; a Truterra está atualmente tendo os métodos de combustão e MIR avaliados e comparados.
 

Uso de métodos MIR crescendo

A diretora da CFA, Louisa Kiely, diz que a maioria das medições de SOC na Austrália é feita por combustão, mas o uso de MIR e outros métodos semelhantes está crescendo à medida que a tecnologia se torna mais sofisticada, precisa e econômica. A CFA atualmente usa versões dos métodos conhecidos, como combustão, que são verificados sob a Iniciativa de Agricultura Sustentável da Austrália, mas também está analisando como o VERRA mede sob seu 'Padrão de Carbono Verificado'.

A VERRA, uma empresa de verificação de medição de carbono que se tornou mundialmente conhecida, usa vários métodos para estimar o SOC, todos eles seguindo “procedimentos cientificamente estabelecidos descritos em periódicos revisados por pares ou padrões de teste de solo aprovados nacionalmente”.
 

Desafios para o mercado

A medição do SOC é o primeiro passo, mas para que os agricultores sejam realmente pagos em um mercado de carbono, Reinke enfatiza que as atuais ineficiências e custos relacionados à amostragem, medição e verificação precisam ser reduzidos.

Tenuta concorda, lembrando que a questão de todos receberem seu corte, da empresa de verificação/medição ao agregador de crédito ao trader, sempre foi uma preocupação. Ele acha que os agricultores começarão a ficar empolgados quando o preço estiver em torno de US$ 40 por tonelada de CO2.

A demanda está prestes a explodir por créditos de carbono agrícola nos EUA e a oferta será o problema, o que deve aumentar o preço, mas leva tempo para os agricultores fazerem mudanças em suas fazendas

Neste momento, nos EUA, Reinke relata que houve apenas algumas vendas ao longo do último ano de créditos de carbono agrícola, na casa das centenas de milhares de toneladas, e os agricultores receberam apenas cerca de US$ 15 por tonelada. “A demanda está prestes a explodir por créditos de carbono agrícola nos EUA e a oferta será o problema, o que deve aumentar os preços, mas os agricultores levam tempo para fazer mudanças em suas fazendas”, diz ele.

“A boa notícia é que apenas cerca de 15% da área plantada nos EUA agora está sob plantações de cobertura e as taxas de uso reduzido de lavoura são baixas, então há muitas oportunidades para o sequestro de SOC. Os agricultores que já usam culturas de cobertura podem mudar para culturas mais longas ou misturas diferentes que deixam mais biomassa para trás. Os benefícios da lavoura reduzida e das culturas de cobertura já são conhecidos e os agricultores só precisam de aconselhamento e garantias dos pares. Acho que o risco percebido de perda de rendimento com essas práticas é maior do que o risco real.”
 

Semeadura direta aperfeiçoada

Tenuta concorda, observando que agricultores e fabricantes aperfeiçoaram a semeadura direta, resultando em nenhuma redução de rendimento nas pradarias canadenses. “As semeadoras são compradas na hora da troca dos equipamentos de plantio”, explica. “As melhorias de rendimento do plantio direto, cobertura e assim por diante virão ao longo de vários anos e isso é um incentivo em si.”

Ele acrescenta que cada vez mais agricultores estão usando as práticas '4R' para melhorar a eficiência da aplicação de fertilizantes nitrogenados; isso vem com a redução das emissões de N2O (óxido nitroso), que têm valor de mercado de carbono por serem gases de efeito estufa.
 

Coletando e inserindo dados

Heaney acredita que o maior desafio para os agricultores obterem o pagamento adequado de créditos de carbono é coletar e inserir dados. É demorado e pode envolver a introdução de erros. É aqui que, diz Heaney, “a agricultura digital desempenha um papel fundamental”. Fazendas já conectadas a algumas plataformas digitais de gerenciamento de fazendas já capturam a maioria dos dados necessários para obtenção de crédito de carbono.

As informações são do Dairy Global, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.