A China está "espirrando": será que isso vai resfriar o setor de lácteos dos EUA?

As manchetes dos meios de comunicação frequentemente se concentram na importância do mercado mundial de leite e leite em pó para o setor de lácteos dos EUA e, especificamente, no impacto da guerra comercial com a China.

A China é o principal importador de quase todos os principais produtos lácteos e compra 27% de todos os produtos lácteos comercializados com base em sólidos do leite, com exceção do queijo.  A China compra 20% das exportações de lácteos dos EUA e quase metade das exportações de soro de leite em pó.

Mesmo quando a China não compra diretamente dos EUA, ao comprar leite de países que competem com as exportações dos EUA, influencia efetivamente os preços dos EUA. O consumo de leite na China explodiu em 2021 quando Zhong Nanshan ("Dr. Fauchi da China") declarou que o leite era essencial para aumentar a imunidade e reduzir o risco de Covid.  Naquele ano, o aumento do consumo da China foi igual ao aumento total global no ano.  

A situação econômica da China mudou drasticamente, o que eu vi em primeira mão quando visitei o país há nove semanas.  Os números oficiais sugerem que o país ainda está crescendo, mas, na prática, há muitas evidências de uma economia frágil.  Os números mais recentes informam que o crescimento anualizado é superior a 6%, incluindo o salto pós-Covid, mas o último trimestre registrou apenas 0,8%. Cerca de 21,3% dos jovens de 16 a 24 anos estavam desempregados antes de o governo parar de divulgar os números. Vi aviões com menos da metade da capacidade e voos internacionais bem vazios.

Os poucos estrangeiros visíveis estavam nas principais cidades e quase completamente ausentes nas menores, e praticamente não havia turistas.  Os hotéis internacionais eram mais baratos e menos movimentados, e os dados de consumo mostram que o consumo de alimentos e produtos agrícolas está mudando para opções mais baratas. No entanto, os trens estavam superlotados com turistas chineses locais em férias e o preço do melhor baijiu (uma bebida especial), como o Maotai, mantém o preço premium. Quando conversei sobre economia com meus anfitriões chineses, todos concordaram que tempos econômicos mais difíceis estão por vir, com uma grande possibilidade de recessão.

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Os exportadores de alimentos, commodities agrícolas ou tecnologia para a China descobrirão que a demanda continua fraca e os preços, baixos. Para aqueles que esperavam uma forte recuperação pós-Covid, isso foi um tanto decepcionante. Os líderes empresariais chineses mais otimistas com quem me encontrei expressaram a esperança de um retorno ao crescimento, mas em um nível mais moderado e constante de apenas um dígito.

Tecnologias de lácteos que vi com relevância além do mercado chinês:

• Câmeras estão sendo usadas em fazendas leiteiras para controlar a necessidade de nebulização para resfriar as vacas, reduzindo assim o desperdício de água e o uso de eletricidade. 
   
• Robôs chineses removem o esterco, empurram a ração e a misturam para evitar a seletividade das vacas leiteiras, semelhantes aos desenvolvidos pela Lely e pela DeLaval, que podem ser encontrados nos EUA.
   
• Sistemas inteligentes para otimizar o uso de eletricidade na fazenda, com nivelamento de carga, ativação e desativação de dispositivos quando não estiverem em uso, etc. 

Embora essas tecnologias chinesas sejam interessantes, elas tendem a enfatizar a solução de problemas específicos da fazenda chinesa e do mercado chinês e, com os problemas contínuos do uso da tecnologia de dados chinesa fora da China, é improvável que essas inovações sejam vistas na América do Norte ou em outros países ocidentais.

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O dragão chinês está espirrando e sua economia certamente está esfriando, com a probabilidade de uma recessão prolongada. Embora alguns possam se perguntar se isso é positivo do ponto de vista econômico geral dos EUA, o menor consumo do principal importador de alimentos do mundo resultará em um ano difícil para muitos fornecedores de alimentos. O último relatório da Ziskapp.com mostra que, mesmo com o preço atual do leite, a maioria das grandes fazendas dos EUA com 1.000 ou mais vacas continua projetando lucros para os próximos 10 a 12 meses, já que o leite está sendo vendido a preços melhores.  A continuidade desses lucros dependerá, em grande parte, da saúde da economia chinesa.

Artigo de Aidan Connolly, presidente da AgriTech Capital, para a Dairy Herd Management, traduzido e adaptado pela equipe MilkPoint.