Pesquisa: DNA explica intolerância à lactose

Pesquisadores identificaram a base genética da intolerância à lactose, a incapacidade da maioria dos adultos no mundo de digerir o principal açúcar do leite. A descoberta, publicada na revista científica "Nature Genetics", pode conduzir a um teste mais preciso para esse problema.

A intolerância à lactose pode provocar uma série de problemas digestivos após o consumo de leite ou de seus derivados. Entre 30 e 50 milhões de norte-americanos têm tendência para manifestar o problema - 75% dos americanos de origem africana e 90% dos de origem asiática. No norte da Europa, a intolerância à lactose afeta 5% da população e no sudeste da Ásia atinge praticamente toda a população.

Embora o nome possa soar como o de uma doença, a intolerância à lactose é natural. Na maioria das pessoas, o gene com o código da lactase -enzima que digere a lactose- é ativado no nascimento e desativado após o desmame. Na maioria dos europeus, porém, a situação infantil persiste e o gene da lactase permanece ativo.

Com a domesticação de gado, há cerca de 10 mil anos, a capacidade de digerir lactose ao longo da vida pode ter conferido alguma vantagem nutricional. Os biólogos especulam que a mutação prolongadora da atividade do gene tenha sido subitamente favorecida, espalhando-se pela população.

Uma constatação, no entanto, intrigava os biólogos: o gene da enzima lactase, assim como seu promotor (região vizinha do DNA que controla a atividade de um gene), não mostra diferença significativa entre a população cujos adultos podem digerir a lactose e a dos que não podem.

Agora, uma equipe de biólogos finlandeses e norte-americanos relata ter identificado duas alterações de uma única letra no DNA que estão fortemente correlacionadas com a presença ou ausência da atividade adulta da lactase. Essas alterações foram encontradas pelo exame da seqüência do DNA ao lado do gene da lactase em nove famílias finlandesas (196 pessoas), que tinham intolerância à lactose.

O conhecimento das duas alterações de uma letra no DNA permitirá desenvolver um teste genético para que a intolerância à lactose possa ser diagnosticada a partir de uma gota de sangue, disse Leena Peltonen, uma das autoras do estudo, da Universidade de Helsinque. A condição pode hoje ser reconhecida indiretamente, por testes como a medição do hidrogênio no hálito. Isso porque a lactose, não sendo digerida pela lactase e absorvida, é metabolizada por bactérias no intestino, o que produz gás hidrogênio.

Alguns especialistas não vêem utilidade num teste genético, porque não consideram a intolerância uma condição clínica séria. Michael Levitt, cuja especialidade são gases intestinais, disse que na maioria das pessoas um gene desativado da lactase raramente é um problema, a não ser que bebam grande quantidade de leite.

Muitas pessoas que acreditam ter dificuldade para digerir a lactose na realidade têm outro problema, a síndrome do cólon irritável, disse Levitt. Pessoas sem lactase ativa podem notar um aumento de gases depois de beber dois copos de leite, mas isso é considerado somente uma variação da fisiologia normal, não uma doença ou anormalidade.

Brasil

A intolerância à lactose é parte da vida de 70% dos brasileiros, mas cerca de 60% nem sabem disso. É o que diz o gastropediatra Mauro de Morais, da Universidade Federal de São Paulo.

A maioria tem a forma tardia da condição, que ocorre após os quatro anos. "Mas apenas 10% a 15% apresentam sintomas", diz Morais. A forma precoce, que ocorre desde o nascimento, é rara.

Fonte: Folha de São Paulo e Reuters, adaptado por Equipe MilkPoint