A produção tem mudado para fazendas maiores na maior parte dos setores de commodities agrícolas nas últimas duas décadas. Essa consolidação contribuiu para um crescimento na produtividade na agricultura, levando a menores preços de commodities e de alimentos e reduzindo o uso total de recursos na produção de alimentos e fibras. Como a consolidação reduz a população rural, ela também torna o começo de operações agrícolas menores e médias mais difícil. Isso é especialmente verdadeiro para as fazendas leiteiras, onde uma importante transformação do setor reduziu o número de fazendas leiteiras em quase 60% nos últimos 20 anos, mesmo com a produção total de leite tendo aumentado em um terço. Resultados recentes do Censo de Agricultura e da Pesquisa de Gestão de Recursos Agrícolas (ARMS) detalham como e porque a estrutura da produção de leite mudou.

O tamanho médio do rebanho nas operações leiteiras aumentaram de 61 vacas em 1992 para 144 em 2012, mas a mudança subestima a natureza da alteração na produção de leite; a maioria das vacas está agora em fazendas que são muito maiores do que a média. O tamanho médio da fazenda é usado para rastrear vacas; o ponto médio mostra que o tamanho do rebanho em que metade de todas as vacas estão em rebanhos maiores e metade, em rebanhos menores. Em 1992, o ponto médio de 101 vacas não era muito maior que a média, refletindo o fato de que a maioria das vacas estava em fazendas leiteiras pequenas e médias. Entretanto, o ponto médio aumentou bastante nas duas últimas décadas, para 900 vacas em 2012, mais de 6 vezes maior que o tamanho médio do rebanho.



A forte tendência de alta no meio reflete mudanças nos extremos dos tamanhos das fazendas. Em 2012, ainda havia quase 50.000 fazendas leiteiras com menos de 100 vacas, mas isso representou um grande declínio com relação a 20 anos atrás, quando havia quase 135.000. Durante o mesmo período, o número de fazendas leiteiras com pelo menos 1.000 vacas mais que triplicou para 1.807 fazendas em 2012. Os movimentos nos números de fazendas foram espelhados pelos movimentos nos estoques de vacas. Fazendas com menos que 100 vacas consistiam de 49% das 9,7 milhões de vacas leiteiras do país em 1992, mas apenas 17% das 9,2 milhões de vacas leiteiras em 2012. Ao mesmo tempo, as fazendas com pelo menos 1.000 vacas representavam 49% de todas as vacas em 2012, mais que os 10% em 1992.

Ainda há muitas pequenas fazendas leiteiras, mas seus números estão caindo

_{Fonte: Censo de Agricultura dos Estados Unidos.}

A mudança para fazendas leiteiras maiores é direcionada em grande parte pelas questões econômicas da produção leiteira. Os custos médios da produção, por 100 quilos de leite produzido, são menores em rebanhos maiores e as diferenças são substanciais. Esses custos incluem custos estimados de trabalho da fazenda familiar, bem como custos de capital, além dos gastos que são incluídos sob custos operacionais.



Embora algumas fazendas pequenas obtenham lucros e algumas grandes fazendas tenham perdas, o desempenho financeiro está relacionado ao tamanho do rebanho. A maioria das fazendas leiteiras maiores gera retornos brutos que excedem os custos totais, enquanto a maioria das fazendas leiteiras pequenas e médias não ganha o suficiente para cobrir todos os custos. Os custos totais incluem custos anualizados de capital, bem como custos de trabalho familiar não pagos (medidos como o que poderiam ganhar fora da fazenda), além dos gastos operacionais. As diferenças de custo refletem diferenças no uso de insumos; em média, as fazendas maiores usam menos mão de obra, capital e ração por quilo de leite produzido. Esses retornos financeiros fornecem um ímpeto para mudanças estruturais.



Em 2012, as fazendas leiteiras com pelo menos 2.000 vacas tiveram custos que foram 16% menores, em média, do que as fazendas com 1.000-1.999 vacas, uma diferença que poderia fornecer um impulso para mais mudanças estruturais para fazendas ainda maiores. Em 1992, havia apenas 31 fazendas com 3.000 ou mais vacas leiteiras; em 2012, havia 440 e muitas delas tinham 5.000 ou mais vacas.

Fazendas leiteiras menores descobriram nichos lucrativos através de atividades com valor agregado, como produção de queijos artesanais, agroturismo ou cria e venda de bezerros de alta qualidade. Alguns estão também adaptando inovações, como ordenhadeiras robóticas que podem reduzir o trabalho requerido para ordenhar pelos operadores de fazendas pequenas e médias. Finalmente, algumas fazendas pequenas podem continuar operando por longos períodos de tempo sem cobrir os custos totais, à medida que suas receitas são suficientes para cobrir os gastos em dinheiro e fornecer retornos aceitáveis à mão de obra da fazenda familiar. Entretanto, se eles não fornecerem um retorno sobre o capital, poucas pessoas estariam dispostas a reinvestir neles ou começar novas fazendas leiteiras pequenas. As vantagens de custo do tamanho permanecem muito substanciais em média e a produção provavelmente continuará mudando para fazendas leiteiras muito grandes à medida que operações mais velhas de fazendas pequenas e médias se retiram.

Fonte: https://www.ers.usda.gov.