EUA: Estudo mostra que aprimoramento dos programas de leite escolar pode ajudar a reduzir custos futuros relacionados à saúde

Se as escolas dos Estados Unidos adotassem melhorias em seus programas de leite escolar, a nutrição das crianças norte-americanas melhoraria, no longo prazo, e os norte-americanos poderiam também obter reduções nos custos relacionados à saúde, também em longo prazo. Pelo menos estes foram os resultados de um relatório recentemente publicado pela Promar International, uma empresa de consultoria econômica especializada em análises estratégicas e economia agrícola e alimentar.

O estudo foi patrocinado pelo Conselho Nacional de Lácteos, entidade financiada pelo fundo arrecadado pelos produtores de leite do país, e pela Associação Americana de Serviços Alimentares das Escolas. Os pesquisadores obtiveram seus resultados com base em um programa Piloto de Teste de Leite Escolar (SMTP) e estimaram os impactos que haveria se algumas mudanças no programa de leite escolar fossem implementadas nas escolas de nível básico e secundário dos EUA.

"O projeto piloto demonstrou como fazer as crianças beberem mais leite nas escolas", disse o chefe executivo do Dairy Management Inc. (DMI) - organização sem fins lucrativos que gerencia o fundo arrecadado pelos produtores de leite do país, em nome destes -, Tom Gallagher. As melhorias no programa de leite escolar incluíram:

* O leite foi oferecido às crianças em embalagens plásticas bastante convenientes, em volumes de 8, 10 e 16 onças (cerca de 226,7, 283,49 e 453,59 gramas);

* Introdução de um terceiro sabor (além dos sabores puro e de chocolate), como morango ou café;

* Expansão da disponibilidade de leite no lanche escolar e adição do leite nos cardápios, bem como de vending machines;

* Melhoria da estocagem e refrigeração do produto para garantir que o leite esteja sempre fresco.

Os resultados deste estudo mostraram que estas mudanças nos programas de leite escolar de todo o país poderiam trazer enormes benefícios. Por exemplo:

* A adoção de dietas mais saudáveis reduziria o risco de doenças e reduziria os custos diretos e indiretos referentes à saúde em um valor estimado de US$ 800 milhões a US$ 1,1 bilhão (valores atuais) anualmente;

* As vendas totais de leite aumentariam 15% nas escolas de nível básico e 22% nas escolas de nível secundário. Isto significa um adicional de 253,623 milhões de litros de leite sendo vendidos anualmente através das escolas;

* A participação total nos programas de alimentação nas escolas aumentaria, de forma estimada, para 440 mil estudantes nas escolas de nível secundário. Outros projetados 2,1 milhões de alunos que já participam de programas de refeições escolares - mas não obtêm leite como parte destas refeições - passariam a beber leite;

* Durante toda sua vida, mais de 2,6 milhões de estudantes poderiam reduzir seus riscos de osteoporose, hipertensão, câncer cólon-retal, diabetes do tipo II, doenças coronarianas e cardíacas, e derrames, pela adoção e manutenção de dietas mais saudáveis - incluindo a ingestão de leite nas escolas e a participação nos programas de refeições escolares.

"Se estas mudanças forem feitas em todo o país, a nutrição das crianças poderia melhorar. As crianças poderiam obter mais cálcio através do aumento do consumo de leite", disse o vice-presidente sênior de assuntos científicos do Conselho Nacional de Lácteos, Greg Miller. "Atualmente, somente 12% das adolescentes do sexo feminino e 30% dos adolescentes do sexo masculino consomem a quantidade diária recomendada de alimentos lácteos. Estudos mostraram que as crianças que bebem leite em seus lanches escolares são melhores nutridas em suas refeições, bem como durante o dia todo. Isto é vital para a saúde das crianças, especialmente em um cenário de uma crescente epidemia de crianças com sobrepeso e obesidade".

Estas também são boas notícias aos pais e educadores. De acordo com a Associação Americana de Serviços de Alimentos para as Escolas (ASFSA), maior autoridade do país no que se refere à nutrição nas escolas, a participação nas refeições escolares está estagnada há mais de 5 anos. Desta forma, um aumento de quase 5% na participação diária média pelos estudantes de nível secundário, durante o estudo piloto, é significativa, tanto do ponto de vista nutricional, como do ponto de vista da performance, informou a ASFSA.

"Através do aumento da participação média dos produtos lácteos nos programas de refeições escolares e incluindo produtos lácteos mais aprimorados, mais crianças terão acesso a alimentos mais nutritivos. As crianças que são melhores nutridas apresentam melhores performances nas escolas", disse Miller.

Além disso, o nível de participação de estudantes nos programas de refeições escolares afeta positivamente a habilidade das escolas em ganhar financiamento adicional para os programas alimentares - dinheiro que poderia equilibrar os potenciais custos associados ao fornecimento de produtos lácteos.

Com base nos dados fornecidos pelo estudo piloto feito pelo Promar, os representantes dos conselhos de lácteos nacionais, estaduais e regionais dos EUA estão divulgando ativamente estas informações às pessoas e às organizações que podem adotar a causa. O público alvo inclui processadores de leite, organizações de saúde e nutrição, educadores e oficiais públicos encarregados de melhorar a nutrição e a educação física das crianças das escolas norte-americanas.

Fonte: Dairy Herd Management, adaptado por Equipe MilkPoint