O Custo Oculto do Estresse Térmico em Rebanhos Leiteiros: Além da Perda de Leite Atual

Danielle N. Sherlock, PhD., Gerente Global de Suporte Técnico e Científico para
Ruminantes, Adisseo

O estresse térmico é um dos desafios mais subestimados na pecuária leiteira. Os impactos imediatos do estresse térmico na ingestão e na produção de leite em vacas lactantes são bem documentados e podem ser notados imediatamente pelos produtores. 

De fato, St-Pierre et al. (2003) calcularam que esses efeitos do estresse térmico resultamem milhões de dólares em perdas para a indústria de laticínios anualmente. No entanto, as consequências a longo prazo do estresse térmico muitas vezes passam despercebidas pelos produtores, e pesquisas recentes de Laporta et al. (2020) mostram que, além das perdas na produção de leite, o estresse térmico durante o final da gestação também afeta o desempenho vitalício das gerações subsequentes de vacas. Este artigo explora a importância de compreender esses efeitos do estresse térmico na fisiologia e nas perdas econômicas, bem como a importância de mitigar o estresse térmico tanto para vacas
lactantes quanto para gestantes.

Mecanismos Fisiológicos do Estresse Térmico
O estresse térmico ocorre quando o animal não consegue manter sua temperatura corporal normal em condições de alta temperatura e umidade. Ele pode ser avaliado por meio do Índice de Temperatura e Umidade, o THI. Quanto maior o THI, maior o desafio enfrentado pela vaca. Esse quadro acontece devido a um desequilíbrio entre o calor metabólico produzido internamente e a capacidade do animal de dissipar esse calor para o ambiente.

Para lidar com isso, os animais suam, aumentam sua frequência respiratória e alteram seu metabolismo para dissipar o excesso de calor (Figura 1), o que contribui para um aumento significativo em suas exigências de manutenção. No entanto, ao contrário de outros animais, os bovinos têm grande dificuldade em dissipar seu calor de forma eficiente, pois não suam muito e dependem mais da respiração para se resfriar. Além disso, os processos de fermentação no rúmen geram calor adicional que o animal precisa dissipar. 

Além dessas adaptações fisiológicas, as vacas leiteiras, juntamente com outras espécies de Ruminantes, foram selecionadas principalmente com base em sua produtividade e não por sua termotolerância ou capacidade de adaptação climática. Como resultado, os animais evoluíram para serem altamente produtivos, mas também particularmente sensíveis às variações ambientais e condições de calor. Isso é especialmente importante no contexto do aquecimento global, que é acompanhado por um aumento na frequência de ondas de calor, tornando a exposição ao estresse térmico cada vez mais comum e provável de se intensificar nos próximos anos. Além disso, aprendemos que as adaptações fisiológicas e metabólicas ao estresse térmico também comprometem a saúde (Figura 1); o estresse térmico está associado ao estresse oxidativo, inflamação, perturbação do revestimento intestinal e ativação imune, que contribuem para uma queda na produção e diminuição da eficiência reprodutiva (Gonzales-Rivas et al., 2020).

Em conjunto, os efeitos negativos do estresse térmico na fisiologia e metabolismo, juntamente com o aumento das temperaturas, tornam o estresse térmico um dos principais desafios que os produtores enfrentam.

Impacto de Curto Prazo: Vacas em Lactação

Os efeitos mais conhecidos do estresse térmico são os impactos de curto prazo que ocorrem rapidamente e afetam a produção. Por exemplo, durante ondas de calor:

• A produção de leite pode cair de 10 a 20%
• Tanto a gordura quanto a proteína do leite diminuem
• A fertilidade declina acentuadamente
• Aumento da incidência de mastite
• A mortalidade de vacas aumenta

(St-Pierre et al., 2003)

Esses efeitos levam ao aumento dos custos e redução dos lucros devido à diminuição da receita do leite, crescimento mais lento, menor fertilidade e aumento dos custos veterinários. St-Pierre et al. (2003) desenvolveram um modelo que pode ser usado para calcular as perdas econômicas devido ao estresse térmico, considerando os efeitos no consumo de matéria seca (CMS), produção de leite, reprodução, descarte e morte tanto de animais jovens quanto de vacas adultas. Eles estimaram que US$ 2,4 bilhões são perdidos anualmente na produção pecuária devido ao estresse térmico, sendo a indústria de laticínios a mais afetada, respondendo por US$ 897 milhões.

Impacto de Longo Prazo: Os Efeitos Ocultos do Estresse Térmico em Vacas Secas

Nos últimos 10 anos, aprendemos que o estresse térmico em vacas secas tem efeitos de longo prazo que duram muito além de um evento de calor. Embora animais não lactantes muitas vezes não sejam uma prioridade para o abatimento de calor nas fazendas, esses animais representam, na verdade, três gerações de gado, a vaca seca, sua filha e sua neta (Figura 2). Especificamente, pesquisas das Universidades da Flórida e Wisconsin demonstraram que o estresse térmico durante o período seco não apenas reduz a produção de leite da vaca em sua lactação subsequente, mas também altera permanentemente a fisiologia e a produção futura de leite das duas gerações seguintes.

 

Por que as Filhas e Netas também são impactadas pelo estresse térmico?

Durante o período seco, muitas mudanças fisiológicas ocorrem na vaca enquanto ela se prepara para sua próxima lactação. Ao mesmo tempo, esta última parte da gestação é um período crítico para o crescimento fetal. As circunstâncias maternas durante este período de gestação tardia são bem documentadas como influenciadoras do crescimento e desenvolvimento da prole ao longo de sua vida. Como resultado, a exposição à hipertermia intrauterina pode prejudicar o desenvolvimento in utero (Cattaneo et al., 2022). Vários mecanismos-chave que explicam esse impacto da exposição ao estresse térmico in utero em filhas e netas foram identificados. Eles incluem:

1. Ambiente Intrauterino Alterado e Programação Fetal

• O estresse térmico durante o final da gestação altera o ambiente uterino e placentário, levando à hipertermia, desequilíbrios hormonais (menor tiroxina e estrogênio placentário) e transporte de nutrientes alterado (Cassarotto et al., 2025).
• Essas mudanças prejudicam o crescimento e desenvolvimento fetal, causando modificações epigenéticas no feto que persistem até a idade adulta. Essa programação afeta o desenvolvimento metabólico, imunológico e mamário, reduzindo a capacidade da prole de expressar seu potencial genético (Cattaneo et al., 2022).

2. Desenvolvimento Mamário Prejudicado

• O estresse térmico durante o período seco interrompe a involução e o redesenvolvimento da glândula mamária, reduzindo o número de alvéolos e a capacidade das células secretoras (Dado-Senn et al., 2019).
• Filhas expostas ao estresse térmico in utero têm alvéolos mamários menores e menos células secretoras de leite, o que limita a produção de leite em múltiplas lactações (Dado-Senn et al., 2022 e Skibiel et al., 2018).
• Mudanças microestruturais semelhantes são observadas nas netas, com menos estruturas ductais-epiteliais e menos células em proliferação (Larsen et al., 2024).
• Novos dados do encontro da ADSA de 2025 indicaram que a bisneta também apresenta mudanças estruturais semelhantes em sua glândula mamária aos 70 dias de idade. Isso é um indicativo de um efeito transgeracional, já que as bisnetas não tiveram contato direto com o evento inicial de estresse térmico (Larsen et al., 2025).

3. Comprometimento do Sistema Imunológico

• Bezerras expostas ao estresse térmico in utero têm imunidade prejudicada, com uma redução de 10-15% na eficiência aparente da absorção de IgG, e linfócitos circulantes e proteínas de fase aguda mais elevados (indicadores de maior inflamação e metabolismo alterado). Essa base imunológica fraca pode afetar a sobrevivência e a saúde durante o início da vida e lactações posteriores (Laporta et al., 2024).

4. Ineficiência Metabólica e Termorregulação

• O estresse térmico in utero altera perfis endócrinos e metabólicos:
  • Insulina plasmática mais alta ao nascimento.
  • Depuração de glicose mais rápida durante testes de tolerância.
• Essas mudanças indicam um fenótipo metabólico menos eficiente, que pode reduzir o crescimento e o desempenho da lactação (Dahl et al., 2016).
• Filhas F1 também exibem adaptações duradouras na pele e pelagem (Davidson et al., 2022), indicando termorregulação alterada.

5. Mudanças Epigenéticas e Efeitos Geracionais

• O estresse térmico induz modificações epigenéticas em tecidos fetais e células germinativas. Por exemplo, genes diferencialmente metilados foram relatados na glând mamária de filhas F1 durante sua primeira lactação (Skibel et al., 2018).
• Essas mudanças podem ser transmitidas às gerações subsequentes, levando a efeitos fenotípicos residuais (carry-over), o que pode explicar por que animais F2 também mostram tendências reduzidas de produção de leite e sobrevivência.
• Em conjunto, as evidências sugerem herança multi e transgeracional de trajetórias de desenvolvimento alteradas que podem ser moduladas por mudanças epigenéticas (Laporta et al., 2022; Weller et al., 2021).

Perdas totais do estresse térmico excedem US$ 1,5 bilhão

As perdas econômicas devido ao estresse térmico são ainda maiores quando se levam em conta os efeitos ocultos descritos acima. As perdas anuais nos EUA devido apenas ao estresse térmico in utero chegam a US$ 595 milhões: US$ 371 milhões provenientes da produção de leite da prole F1, US$ 90 milhões da vida produtiva reduzida e US$ 134 milhões do custo extra de criação de novilhas (Laporta et al., 2020). Quando combinadas com as perdas imediatas na lactação (estimadas em US$ 897 milhões anualmente), as perdas totais devido ao estresse térmico excedem US$ 1,5 bilhão.

Chamada para Ação

O estresse térmico não é apenas uma inconveniência de verão: é uma ameaça à lucratividade a longo prazo. Proteger tanto vacas em lactação quanto vacas secas do estresse térmico é essencial, uma vez que a exposição ao estresse térmico in utero exerce efeitos residuais em múltiplas gerações de vacas. Instale ventiladores e aspersores nos galpões de vacas secas e em lactação, forneça sombra e garanta suprimento adequado de água. Resfriar vacas secas é lucrativo em 89% dos rebanhos dos EUA e pode ajudar a resgatar a perda de leite da mãe e prevenir perdas em sua progênie. Investir nessas estratégias práticas de mitigação de calor salvaguardará a produtividade do rebanho hoje e para as gerações futuras.

^Referências

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