O Brasil apresenta regiões com precipitações pluviométricas, temperatura e fotoperíodos propícios à utilização de forrageiras de elevado potencial produtivo, na formação das pastagens. Entretanto, tais condições também são favoráveis à manutenção de significativa população de larvas de helmintos nas pastagens, que causam perdas econômicas, decorrentes de altas taxas de mortalidade e queda do desempenho dos animais, pois os endoparasitas são responsáveis pela diminuição do consumo voluntário de alimentos e prejuízos na digestão e absorção de nutrientes.

A redução de produtividade e a mortalidade estão ligadas, na maioria das vezes, ao problema de veminose destes animais. Nas regiões em que o verão é marcado pela intensa chuva e o inverno por um longo período de seca, os prejuízos são mais acentuados no período de inverno e no início da primavera, associados ao período do periparto (final de gestação e lactação) e a condições precárias de alimentação, comuns nessa época.

Dos parasitas de ovinos, a espécie Haemonchus contortus, destaca-se no Brasil e em outros países da faixa tropical por sua prevalência e patogenicidade. Em segundo lugar, ocorre a espécie Trichostrongylus colubriformis, mas na maioria das vezes, as infecções são mistas. Cooperia spp, Oesophagostomum spp e Strongyloides papillosus também ocorrem em menor frequência.

Haemonchus contortus localiza-se no abomaso e se alimenta de sangue. Devido ao seu hábito hematófago, animais susceptíveis com alto grau de parasitismo desenvolvem um quadro de anemia grave, em um curto período de tempo.

Trichostrongylus, Cooperia e Strongyloides são parasitas do intestino delgado, se alimentam de tecidos intestinais e, em altas infecções, causam danos severos à parede do intestino, ocorrendo perda de nutrientes por diminuição na absorção dos mesmos.

Todos os vermes citados anteriormente são chamados de nematóides (vermes redondos). O ciclo de vida da maioria dos nematóides é direto, os ovos são liberados com as fezes e desenvolvem-se rapidamente em larvas infectantes (L3). Em circunstâncias ótimas, este desenvolvimento pode levar de dois dias a seis semanas, e as larvas podem sobreviver na pastagem por meses. A larva infectante é ingerida com a pastagem e, em duas a quatro semanas desenvolve-se em forma adulta, macho e fêmea, que se acasalam, iniciando a produção de ovos pelas fêmeas.

O manejo da pastagem constitui-se em um dos aspectos mais importantes no controle da verminose, já que na pastagem encontra-se cerca de 98% da população de vermes na forma livre (ovos e larvas). Apenas em torno de 2% da população encontra-se na forma parasitária, nos animais. Isso porque, quando o animal ingere a larva, a sua sobrevivência para continuar o ciclo depende de sua imunidade.

Os helmintos não se distribuem de maneira uniforme em um rebanho, mesmo que os animais sejam de mesma raça e idade. Estes apresentam distribuição binomial negativa, ou seja, a maioria dos hospedeiros alberga poucos ou nenhum parasita, enquanto que apenas uns poucos animais estão infectados com maior proporção de parasitas. Isso decorre do fato de a resposta imunológica não ser uniforme nos animais de um mesmo rebanho. Os animais resistentes são capazes de suprimir o estabelecimento dos parasitas e/ou eliminar os parasitas já estabelecidos. Trabalhos no mundo inteiro têm confirmado a variabilidade genética entre diferentes raças de ovinos, e entre ovinos de uma mesma raça, com relação à resistência ao parasitismo por nematóides gastrintestinais. No entanto, alguns fatores interferem na imunidade do animal, aumentando a susceptibilidade de algumas categorias:

- Idade: animais jovens em crescimento não possuem seu sistema imunológico totalmente desenvolvido. Animais em crescimento submetidos a infecção parasitária subclínica têm o ganho de peso diminuído, pois há diminuição da ingestão proteica devido a diminuição do apetite e aumento da perda proteica fecal endógena e urinária.

- Estado fisiológico: fêmeas no periparto e durante a lactação ficam mais sensíveis à verminose devido à mobilização acentuada de seus nutrientes para o desenvolvimento fetal e para a produção de leite. Durante a prenhez, os níveis de progesterona aumentam e, com a parição, aumentam os níveis de prolactina. Foi demonstrado em ovelhas que essas alterações nos níveis hormonais causam comprometimento da imunidade e, consequentemente, aumento no estabelecimento das larvas infectantes ingeridas, retomada do desenvolvimento das larvas em hipobiose (larvas presente no hospedeiro com desenvolvimento interrompido temporariamente), incapacidade dos animais eliminarem as infeccções pré-existentes e aumento da ovopostura dos nematóides adultos já presentes no animal. Ocorre aumento do número de nematóides, com aumento acentuado nos sintomas da infecção, e grande prejuízo no desempenho animal.

Importância da proteína no organismo animal

O intestino é um órgão de grande demanda protéica para sua manutenção e os danos ao seu epitélio causados pelos parasitos aumentam consideravelmente sua demanda proteica. O sistema inume também requer proteína para sua função. Para o reparo destes tecidos há necessidade de grande aporte de proteína dietética de boa qualidade para ser digerida e absorvida pelos intestinos, a fim de garantir um aporte de aminoácidos provenientes do fígado que supram a demanda desses sistemas (digestivo e imunitário). Para satisfazer essa maior demanda por aminoácido com a finalidade de refazer os tecidos perdidos pela parasitose ocorre sua mobilização de músculos e outros tecidos, o que explica o menor desempenho de animais parasitados.

Para manter os ovinos com capacidade de suportar o desafio das parasitoses gastrintestinais deve-se mantê-los em dietas que garantam um aporte adequado de proteína digestível no intestino (PDI).

A proteína é um componente estrutural do organismo animal. Compõe os músculos e tecidos dos diversos órgãos, entre eles o trato gastrintestinal e fígado, o sistema imune e o sangue. As proteínas são compostas de unidade menores, os aminoácidos, e são absorvidas nesta forma, pelo intestino e, levados ao fígado, são distribuídos aos tecidos, ou desaminados para sua excreção.

O pool protéico que deixa o rúmen para ser digerido e absorvido é composto pela proteína microbiana ruminal e alguma proteína dietética que escapou da degradação microbiana ruminal (proteína by pass). A proteína microbiana nem sempre é suficiente para atender a exigência de animais, principalmente aqueles de elevado requerimento protéico, como animais jovens em crescimento, fêmeas em gestação e lactação e, ainda, em animais parasitados. As proteínas que escapam do rúmen e são digeridas e absorvidas eficientemente no intestino podem fornecer aminoácidos adicionais para absorção e suprimento da sua demanda.

O conceito atual de nutrição proteica para ruminantes baseia-se no conhecimento da quantidade de proteína que atinge o intestino, onde é absorvida. Essa fração é denominada de proteína digestível no intestino (PDI) e é a somatória da proteína microbiana e da proteína de escape ruminal que atinge o intestino. Dessa maneira, o conceito de proteína bruta deve ser complementado pelos conhecimentos da sua solubilidade ruminal para o correto balanceamento das dietas.

Os alimentos contêm proteínas com solubilidade ruminal diversas. Alguns alimentos apresentam proteína com elevada solubilidade ruminal e são utilizadas para o crescimento microbiano. Outras são de menor degradabilidade ruminal, têm um escape (by pass) ruminal maior para serem digeridas e seus aminoácidos absorvidos no intestino.

Alguns alimentos, como os farelos proteicos, soja, algodão e outros têm elevado teor proteico e proporções distintas de proteína de escape ruminal, com elevada digestibilidade intestinal (PDI).

Alguns tratamentos podem aumentar a proteína de escape ruminal (proteína protegida) e aumentar o aporte intestinal de aminoácidos. O tratamento térmico (tostagem), ou com substâncias químicas, como, por exemplo, os taninos, diminuem a solubilidade da proteína e podem aumentar a proteína de escape ruminal.

A ureia na verdade não é proteína, mas pode ser convertida em proteína pelos microrganismos do rúmem, o que depende de vários fatores para esta conversão, notadamente, o fornecimento de energia prontamente disponível, como amido e outros carboidratos solúveis. A proteína microbiana, após sua saída do rúmem, é digerida e seus aminoácidos são absorvidos pelos intestinos. Dessa maneira, a ingestão de uréia pelos animais nem sempre resulta em aporte adequado de aminoácidos para absorção.

As proteínas que compõem as forrageiras possuem elevada degradabilidade ruminal e baixo escape para os intestinos. A presença de taninos na sua composição, como no caso de leguminosas, pode diminuir a solubilidade ruminal e aumentar o escape para os intestinos. Por outro lado, grande quantidade de tanino pode indisponibilizar a proteína e deprimir sua digestão pós-ruminal, diminuindo a absorção de aminoácidos.