Vacas que limpam umas às outras são mais amigas, segundo pesquisa

Como os humanos, as vacas são criaturas sociais com relacionamentos complexos que mudam à medida que a dinâmica do grupo evolui. Um estudo publicado na revista Frontiers in Veterinary Science ofereceu novas ideias sobre o comportamento social de vacas leiteiras, com base em um corpo de pesquisa que um dia poderá ajudar a remodelar as práticas de manejo, a fim de criar ambientes mais saudáveis para os animais.

Uma equipe de cientistas chilenos e norte-americanos passou 30 dias observando um pequeno rebanho de vacas leiteiras que havia parido recentemente para entender a rede de interações bovinas, com base no comportamento social de higiene, também conhecido, em inglês, como allogrooming.

Nos modernos sistemas de produção leiteira, as vacas são constantemente colocadas em diferentes grupos, dependendo de fatores como estágio de lactação, necessidades nutricionais e criação. Os animais devem restabelecer a estrutura social durante cada reagrupamento, o que pesquisas anteriores demonstraram causar efeitos negativos no comportamento, na saúde e na produtividade.

Acredita-se que o allogrooming, que geralmente envolve uma vaca lambendo a outra ao redor da cabeça e do pescoço, atenda a vários propósitos sociais. Por exemplo, a preparação social é uma maneira de estabelecer laços individuais entre os membros de um grupo e melhora a coesão social geral no rebanho.

"Nosso objetivo era entender como as redes de interação são formadas pelas vacas depois de reunidas no início do período de ordenha e quais fatores podem influenciar essas mudanças. Isso é importante porque os bovinos formam laços fortes, que lhes oferecem apoio social e os ajudam a lidar com os estresses que ocorrem regularmente na vida de vacas leiteiras", disse o principal autor do estudo, Gustavo E. Monti, do Instituto de Medicina Preventiva Veterinária da Universidade Austral do Chile.

O estudo foi realizado em uma fazenda de gado leiteiro em uma estação de pesquisa agrícola na cidade de Valdivia, no centro-sul. Os pesquisadores registraram um total de 1.329 eventos de allogrooming de 38 vacas, durante o experimento de um mês.

Suas observações descobriram uma variedade de padrões baseados em atributos diferentes, como a idade de cada animal e sua classificação social. Por exemplo, as vacas tendiam a cuidar de indivíduos que as haviam cuidado delas anteriormente, implicando em cooperação mútua. Elas também tendem a preferir indivíduos de idade semelhante, sugerindo certa familiaridade, porque cresceram juntos.

Enquanto isso, as cuidadoras mais ativas, que não pareciam preferir indivíduos específicos, receberam menos atenção de outros membros do grupo ao longo do tempo. E os indivíduos mais velhos criaram mais vacas do que os mais jovens, sugerindo que o allogrooming poderia estar relacionada à idade.

"Nossos resultados indicam que o comportamento de lamber é importante para fazer amigos e manter a harmonia. As vacas mais velhas cuidam de mais indivíduos, sugerindo que assumam o papel de 'pacificadoras' no rebanho", disse Monti.

O estudo observacional utilizou um método moderno de pesquisa sociológica chamado análise de redes sociais, que reconstrói graficamente as interações sociais usando nós que representam indivíduos e links que se referem a relacionamentos que os conectam. Embora essas análises tenham sido usadas para entender as redes sociais de animais, esta pesquisa é uma das primeiras a empregar um método de modelagem estatística conhecido como stochastic actor-oriented modeling (SAOM) em mamíferos que não humanos. A estrutura do SAOM reúne dados sobre atributos individuais e dinâmica de grupo para entender como os membros do grupo mudam seus relacionamentos ao longo do tempo.

"É importante que os produtores estejam atentos à relevância dos aspectos sociais da vida das vacas, animais que formam relacionamentos emocionais complexos dentro de seu grupo. Os produtores devem estar cientes de que as vacas que frequentemente higienizam umas às outras são um sinal positivo, que significa que se dão bem. Pelo contrário, se o cuidado social diminuir, pode ser um sinal de bem-estar prejudicado. Esse novo conhecimento deve ser traduzido em estratégias práticas inovadoras que resultem na integração contínua das necessidades emocionais e sociais do gado nos sistemas de manejo”, disse  Monti.

As informações são do Phys.org, traduzidas pela Equipe MilkPoint.