EUA: cresce interesse por criação de novilhas leiteiras em pastagem

No passado, a maioria das novilhas leiteiras criadas nos Estados Unidos passava pelo menos parte de suas vidas no pasto, assim como suas mães.

Então, à medida que crescia o número de vacas por rebanho, a criação de novilhas mudava cada vez mais para instalações no regime de confinamento. Mas esse pêndulo agora pode estar retrocedendo, já que pesquisadores e produtores de leite estão revisitando os benefícios de criar novilhas a pasto -  mesmo que seu destino adulto ainda seja uma operação em confinamento.

A recente exploração de novilhas de retorno ao pastoreio produziu algumas considerações interessantes, incluindo:

Disponibilidade de terra - um dos motivos mais comuns citados para não pastoreio de novilhas é a falta de disponibilidade de terras adequadas. Mas um estudo de três anos (2000-2002) da Universidade de Minnesota, que comparou o retorno líquido por hectare para várias empresas, mostrou que as novilhas leiteiras em pastagem produziram a maior taxa de retorno, a US$ 302/hectare. Comparativamente, outros retornos de safra foram: alfafa, US$ 227,5/hectare; soja, US$ 75/ha; e milho - US$ 37,5/ha.

Embora possa levar uma mudança no pensamento para considerar a conversão de lavouras cultiváveis em pastagens, pesquisadores da Universidade de Wisconsin apontam que o valor da alimentação nas pastagens pode ser capturado com investimento zero na colheita de forragem, ou armazenamento e transporte de esterco.

Custo - com a disponibilidade de mão-de-obra e os custos preocupando muitas operações de laticínios, as novilhas em pasto podem proporcionar um pouco de alívio. Um estudo de 4 fazendas no centro-sul de Wisconsin conduzidas pela Dairy Heifer Grazing Initiative demonstrou que as necessidades de trabalho foram reduzidas em quase 1 hora por dia ao trocar as novilhas do confinamento para pastagem (considerando uma economia de US$ 15/hora, isso resulta em uma economia total de US$ 3.150 para toda a temporada de pastagem de abril a outubro). 

Os pesquisadores de Wisconsin reconhecem que há despesas iniciais para mudar para  sistema a pasto, incluindo cercas, sistemas de irrigação e desenvolvimento de um plano estratégico de manejo do pasto. Mas, comparando o custo de construção de uma nova instalação de confinamento, esses custos são mínimos. Como um todo, estudos econômicos recentes comparando os custos da criação em confinamento versus confinamento de novilhas mostraram uma vantagem para pastagem de US$ 0,29 a US$ 0,50 por cabeça por dia.

Saúde animal e produtividade - diversos estudos mostraram que o crescimento de novilhas bem manejadas criadas em pastagem pode ser igual ou superior ao de animais criados em confinamento, caindo bem dentro da taxa de crescimento recomendada pelo setor de 1,8 a 2,2 quilos de ganho por dia. Um estudo em andamento do Sistema Integrado de Cultivo de Wisconsin (WICST), não mostrou diferença significativa em peso ou idade ao primeiro parto entre novilhas criadas em pastagens manejadas versus confinamento. O ganho médio diário foi de 0,89 quilos por cabeça por dia para novilhas, contra 0,84 quilos por cabeça por dia para novilhas em confinamento.

No mesmo estudo, novilhas em pastagem produziram cerca de 900 quilos a mais de leite em sua lactação ajustada de 305 dias do que as novilhas criadas em confinamento. Em termos de saúde, estudos tanto da Universidade de Minnesota quanto da Cornell University comprovaram que novilhas criadas em pasto têm significativamente menos deslocamentos de abomaso e menos dificuldade de parto. O estudo de Minnesota também mostrou menos lesões esqueléticas de novilhas criadas em pastagem.

Impacto ambiental - a movimentação de novilhas para pastagem pode aliviar a pressão sobre os limites da Operação de Alimentação de Animais Confinados (CAFO), enquanto reduz a perda de fósforo no solo e a contaminação da água na superfície. Segundo a pesquisa do Dairy Forage Research Center dos EUA, os lotes de gado e os currais são responsáveis por 7 a 37% da perda total de fósforo na propriedade. Forragens de pastagens em crescimento versus culturas também ajuda a prevenir a erosão do solo e a perda de sedimentos.

Embora todos esses atributos de novilhas a pasto sejam positivos, o sucesso na criação de novilhas ainda exige manejo qualificado e monitoramento regular, especialmente porque a quantidade e a qualidade da forragem podem variar muito durante a estação de crescimento e são altamente dependentes da disponibilidade de umidade.

A análise de forragem no estudo de Wisconsin do sul mostrou que a qualidade média de alimentação relativa (RFQ) para forragem de pastagem foi mais alta em maio (197) e outubro (182), e menor na parte mais quente e seca do verão. Como as condições das forragens mudam, forragens complementares ou concentrados podem ser necessários.

Pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia também alertaram contra o ingresso de novilhas muito jovens. Eles aconselharam esperar até que as novilhas tenham pelo menos 6 meses de idade para colocá-las no pasto, e que as novilhas de 6 a 12 meses de idade devam ser suplementadas com vários quilos de concentrado por cabeça por dia durante toda a temporada de pastagem. Isso garantirá que elas recebam energia adequada para maximizar o crescimento e ajudar a recapturar o excesso de nitrogênio encontrado no pasto.

As informações são do Dairy Herd Management, traduzidas pela Equipe MilkPoint.