O manejo pós-parto em propriedade leiteiras em geral segue a prática da separação do bezerro de sua mãe dentro de 24hs, seguido de alojamento individual. Em parte, devido ao potencial de redução do trabalho exigido animal, a prática do alojamento social (aos pares ou em grupos) para o fornecimento tanto da dieta sólida quanto da dieta líquida vem sendo cada vez mais crescente. Esta prática também oferece maior nível de bem-estar aos animais uma vez que favorece o desenvolvimento do comportamento social dos bezerros, podendo ainda oferecer uma maior disponibilidade de espaço.

O alojamento social de bezerros leiteiros tem também se mostrado eficaz na redução do estresse associado ao processo de desaleitamento. Esta prática também resulta no aumento do desempenho através da redução da neofobia alimentar, quando os animais que passaram pela experiência do alojamento social são inseridos em grupos maiores após o desaleitamento.

Pesquisas mostram que o alojamento de bezerros em grupos tem aumentado o peso ao desaleitamento quando comparado com alojamentos individualizados, o que provavelmente é devido ao aumento da ingestão de matéria seca durante o período de pré-desaleitamento. Este aumento tem sido atribuído a aprendizagem e socialização dos animais durante a alimentação. Os trabalhos mostram ainda que o agrupamento precoce pode ter uma importante influencia no desenvolvimento dos bezerros. Por exemplo, o alojamento social pode estar associado com benefícios cognitivos incluindo o desenvolvimento do desempenho na aprendizagem reversa e o desenvolvimento do reconhecimento de objetos.

Considerando que o baixo consumo de sólidos antes do desaleitamento está ligado a baixos índices de crescimento e ao prolongamento do período de estabilização do consumo de concentrado, o agrupamento de bezerros durante a fase que precede o desaleitamento pode ainda atuar no encorajamento da ingestão precoce de sólidos, sendo capaz de suavizar a transição alimentar entre a dieta líquida e a sólida. Apesar de ser uma prática utilizada em algumas fazendas, ainda não se conhece quando o contato com o seus pares é necessário para se alcançar o benefício do aumento no consumo precoce de sólidos.

O trabalho realizado por Costa e colaboradores (2015) na University of British Columbia’s Dairy Education and Research Centre teve como alvo de estudo os efeitos do pareamento precoce (6 ± 3 d) e tardio (43 ± 3d) no comportamento ingestivo e ganho de peso antes e após o desaleitamento. Este estudo é o primeiro a explorar o efeito do pareamento tardio na alimentação, em comparação com o pareamento precoce ou alojamento individual.

Foram utilizados bezerros holandeses previamente colostrados com uma quantidade mínima de 4L de colostro (>50g/L de IgG) dentro das primeiras 6hs após o nascimento com auxílio de mamadeira. Ao 6º dia de vida os animais foram distribuídos nos tratamentos: individualizados (8 animais), pareados precocemente (8 pares) e pareados tardiamente (8 pares). Os animais mantidos individualmente foram alojados em baias de 1,2 x 2m em cama de serragem, com contato visual com outros animais durante os 70 dias de período experimental.

Os animais que foram pareados precocemente foram mantidos aos pares, em baias duplas livres de divisão. Os animais pareados tardiamente foram mantidos em baias individuais até os 43 dias de vida, 14 dias antes do desaleitamento. Em ambos os pareamentos, os bezerros dispuseram de espaço com duas vezes a área de uma baia individual (Figura 1). Foram alimentados com leite integral, recebendo do dia 0 ao 28º dia de idade 8L divididos em duas refeições diárias. A partir do 29º até o 49º dia, a dieta líquida foi reduzida pra 6L, também fornecidos em duas refeições diárias. Do 50º ao 54º dia de idade, o leite foi reduzido em 20% por 5 dias até serem completamente desaleitados aos 55 dias de vida. Os animais tiveram acesso a água e a dieta sólida (dieta total - silagem de milho, silagem de capim, feno de alfafa e concentrado). Os animais foram pesados semanalmente.

Figura 1. Baia com animais pareados. Foto cedida por João C.H. Costa.


 
Os resultados obtidos mostram que os bezerros pareados precocemente consumiram mais dieta sólida ao longo do período de desaleitamento, além de apresentarem maior ganho de peso corporal quando comparados a bezerros alojados individualmente ou pareados tardiamente.

A ingestão de dieta total foi similar para os três grupos (Figura 2), mas bezerros precocemente pareados consumiram mais concentrado inicial e consequentemente tiveram uma maior ingestão total de sólidos quando comparados a animais pareados tardiamente.

Figura 2. Média de consumo de dieta sólida por bezerros alojados individualmente e pareados precoce ou tardiamente.

1º gráfico: Consumo dieta total (kg/d) x Semanas de vida
2º gráfico: Consumo de concentrado (kg/d) x Semanas de vida
3º gráfico: Consumo total de sólidos (kg/d) x Semanas de vida