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Embora muitas vezes haja uma reação negativa à produção de ruminantes em terras que poderiam ser usadas para a produção de alimentos para humanos, o gado agrega muito valor. Considere o seguinte: para cada 0,27kg de alimento humano consumido por ruminantes, eles produzem 1kg de produto.
Além disso, para cada 100kg de alimentos à base de plantas produzidos para humanos, 37 quilos de subprodutos são gerados. Estes podem ser fornecidos aos ruminantes, reduzindo a quantidade de subprodutos depositados em aterros sanitários.
De forma mais prática, os ruminantes geralmente consomem alimentos e são criados em terras impróprias para cultivar alimentos para pessoas. Ao mesmo tempo, o gado ingere fontes de proteína de menor qualidade e produz produtos proteicos de maior qualidade na forma de leite e carne. Esses tópicos e muito mais foram o foco da conferência Zero Net Carbon realizada no MVP Dairy em Celina, Ohio, em novembro de 2021.
Emissão de gases de efeito estufa
A produção de laticínios resulta na produção de gases de efeito estufa, como metano, óxido nitroso e dióxido de carbono. Algumas das principais fontes de emissões de gases de efeito estufa das fazendas leiteiras são a produção de ração, a fermentação entérica que ocorre no rúmen e o esterco.
Embora as estimativas sejam diferentes em relação à extensão em que o gado leiteiro contribui para as emissões de gases de efeito estufa, o melhor relatório holístico que avalia sistemas inteiros indica que a pecuária contribui com aproximadamente 4% dos gases de efeito estufa dos EUA, com os laticínios dos EUA contribuindo com 1,9% do total nacional de emissões de gases de efeito estufa.
À medida que a eficiência da produção de laticínios melhorou, precisamos de menos vacas para produzir a mesma quantidade de leite. No entanto, à medida que o tamanho da fazenda aumenta, o armazenamento de esterco continua elevando a quantidade de metano produzida a cada ano que passa.
Como somos incapazes de impedir que as vacas produzam metano entérico, nossas maiores oportunidades provavelmente estão em mudanças na forma como gerimos os dejetos e na forma como produzimos alimentos para as vacas. A redução teórica máxima de gases de efeito estufa no sistema de laticínios é de cerca de 56%, proveniente principalmente das reduções de metano liberado do esterco.
No entanto, para atingir completamente a neutralidade de carbono, precisaríamos tornar a produção de ração neutra para compensar a produção de metano.
A utilização de créditos de deslocamento de eletricidade produzida por gás natural renovável substituindo combustíveis fósseis também contribuirá para a neutralidade de carbono pela indústria de laticínios.
Um horizonte de 10 anos
Uma mudança na concentração de metano na atmosfera é o que impacta o potencial de aquecimento climático. Se pudermos reduzir a concentração de metano na atmosfera, isso realmente reduzirá o potencial de aquecimento. Isso é possível porque o metano, ao contrário do dióxido de carbono, é degradado de forma relativamente rápida na atmosfera – em cerca de 10 anos.
À medida que a indústria de laticínios melhorou em eficiência, com menos vacas necessárias para produzir mais leite em comparação com décadas atrás, a produção de metano diminuiu por unidade de leite produzida. No entanto, a concentração de animais e esterco nas fazendas, bem como o maior consumo de ração, resultou em mais produção de metano por vaca.
Várias estratégias para reduzir a produção de metano concentram-se no manejo de dejetos, que é visto como o setor com maior potencial de ganhos.
Além disso, provavelmente há oportunidades para genética e nutrição para reduzir a produção de metano entérico do gado, mas a produção de metano lácteo faz parte da fermentação dos ruminantes e não poderá ser completamente eliminada.
Sustentabilidade em ação
As famílias McCarty e VanTilburg da MVP Dairy e Ryan Bergman da Danone discutiram seu compromisso com a agricultura regenerativa e como estão avaliando suas práticas e estratégias atuais para melhorar a sustentabilidade na conferência. A agricultura regenerativa foi definida como uma prática que protege o solo, a água e a biodiversidade e respeita o bem-estar animal.
Dentro dos negócios da Danone, 50% de sua pegada de carbono vem da agricultura. Portanto, o processador de laticínios está se concentrando em melhorias para solo e água, biodiversidade, uso de carbono e energia e economia nas fazendas leiteiras, explicou Bergman.
Mais de 140.000 hectares
Atualmente, a organização tem mais de 140.000 acres (aproximadamente 57 mil hectares) inscritos em um programa de saúde do solo. Uma das estratégias utilizadas nas fazendas é focar em plantas de cobertura para aumentar o sequestro de carbono, com uma redução estimada de 3% a 5% nos equivalentes líquidos de dióxido de carbono (CO2).
Bergman compartilhou que a Danone está usando um programa de terceiros, EcoPractices, para coletar dados relacionados à sustentabilidade e estimar a pegada de carbono relativa de uma fazenda.
A Danone trabalha com fazendas leiteiras para desenvolver um plano de melhoria contínua e sustentável, incluindo alimentação, fermentação e manejo de esterco, para progredir em direção a uma pegada de carbono reduzida.
Foco no manejo de dejetos
A Dairy Management Inc., (DMI) iniciou o “Dairy Scale for Good” como uma das estratégias para atingir a meta da Iniciativa Net Zero dos laticínios até 2050. Em uma base de projeto piloto, a Dairy Scale for Good planeja trabalhar com até cinco fazendas leiteiras visando adotar tecnologia e melhores práticas para se tornarem laboratórios vivos para melhorar a sustentabilidade. Jim Wallace, da DMI, compartilhou que o objetivo deste projeto é entender o impacto coletivo da implementação de várias práticas e disseminar essas informações amplamente para o setor.
Um exemplo das tecnologias que estão sendo avaliadas são os sistemas de esterco que reduziriam as emissões de gases de efeito estufa. Dos sistemas de esterco descritos, a flutuação do ar dissolvido, os sistemas de nitrificação/desnitrificação e os sistemas evaporativos têm o maior impacto potencial na redução das emissões de gases de efeito estufa. Enquanto isso, os sistemas de digestão anaeróbica têm um impacto menor, mas ainda positivo, nas emissões.
Wallace explicou que cada vaca pode gerar aproximadamente 20 milhões de unidades térmicas britânicas (BTU) por ano em gás natural renovável, e o valor padrão dessa energia é de aproximadamente US$ 3 por milhão de BTU.
É certo que $ 3 é um número pequeno. No entanto, grande parte do valor atual da digestão anaeróbica é impulsionado pelo Padrão de Combustível de Baixo Carbono da Califórnia e pelos subsídios federais de energia renovável. Quando combinados, esses dois programas fornecem mais de US$ 80 de valor econômico por milhão de BTU.
Esses incentivos estão impulsionando o rápido desenvolvimento de novos digestores anaeróbicos em fazendas leiteiras.
Avaliando metas
À medida que a agricultura e a indústria de laticínios desenvolvem metas de sustentabilidade ambiental, é importante entender onde as melhorias mais prováveis podem ser feitas e como avaliar as metas estabelecidas.
Embora a maior parte do gás de efeito estufa do gado leiteiro seja o dióxido de carbono, a troca de dióxido de carbono dos animais com o solo e as plantas nega que seja um foco primário.
Embora o óxido nítrico seja o principal equivalente de carbono do gado leiteiro, é muito difícil de medir e controlar. No entanto, o metano da fermentação entérica e do armazenamento e aplicação de esterco deve ser o foco principal na avaliação de metas e na redução de equivalentes de dióxido de carbono.
Medindo o sucesso
Marilia Chiavegato e sua equipe da Ohio State University desenvolveram ferramentas para medir a liberação de gases de efeito estufa do solo e dos animais, especialmente com foco no metano. A liberação de metano pode ser avaliada a partir de animais em confinamento ou sistemas baseados em pastagens.
Como a pegada de carbono das fazendas leiteiras continua sendo de interesse, Chiavegato compartilhou que os fatores de emissão usados nas estimativas serão muito mais significativos se os fatores forem mais específicos da fazenda do que regionais ou generalizados no desenvolvimento.
Melhorar a precisão na estimativa das emissões de gases de efeito estufa será importante para que as fazendas leiteiras possam avaliar efetivamente se estão atingindo suas metas de sustentabilidade.
Uma pergunta levantada durante a sessão de perguntas e respostas foi: “Você honestamente acha que as pessoas se preocupam com a sustentabilidade?” Cada orador tinha uma perspectiva um pouco diferente ao responder à pergunta.
Chiavegato enfatizou que os alunos que ela ensina se importam; esses jovens querem entender como a agricultura está ajudando ou prejudicando os esforços de sustentabilidade. Sara Place da Elanco, indicou que os investidores se preocupam; eles estão investindo dinheiro para atingir as metas de sustentabilidade e, como resultado, as empresas estão implementando planos de ação para reduzir as emissões de carbono.
A equipe da MVP Dairy especificou que eles se importam porque querem que a próxima geração de agricultores seja capaz de cultivar, e ignorar a sustentabilidade pode impedir esse objetivo. Wallace indicou que existem soluções que podem não estar disponíveis agora, mas podem ser desenvolvidas se o foco e o financiamento estiverem na sustentabilidade.
Independentemente do motivo, ficou claro que os palestrantes do painel se preocupavam com a sustentabilidade dos laticínios.
Ainda mais importante, é provável que a indústria como um todo continue sendo questionada se eles são o problema ou a solução quando se trata de sustentabilidade ambiental.
As informações são da Hoard’s Dairyman, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.
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