É possível controlar as emissões de metano dos bovinos com vacina?

Uma vacina de metano para vacas que está sendo desenvolvida na Nova Zelândia pode ser uma grande virada de jogo para as emissões de animais em todo o mundo, de acordo com o presidente do Consórcio de Pesquisa de Gases de Efeito Estufa Pastoral, Professor Jeremy Hill.

Hill, que é o principal oficial de ciência e tecnologia da Fonterra, disse que a vacina de metano na qual está trabalhando visa introduzir anticorpos na saliva de uma vaca que então passam para o rúmen do animal, ou estômago, e se ligam aos metanógenos que convertem hidrogênio em metano, um potente gás de efeito estufa.

“Esse seria o grande avanço porque, em teoria, uma vacina poderia ser implementada em qualquer sistema de produção animal”, disse Hill a repórteres nas instalações de pesquisa e desenvolvimento da Fonterra em Palmerston North no início deste mês. “Isso faria uma verdadeira mudança no jogo para o mundo”.

O sistema alimentar agrícola mundial produz entre 20% e 30% das emissões globais. A Nova Zelândia é responsável por cerca de 0,16% das emissões globais, metade das quais vêm da agricultura e um quarto dos laticínios.

Para ajudar a Nova Zelândia a reduzir suas emissões, o consórcio de grupos da indústria pecuária investiu cerca de NZ $ 85 milhões (R$299 milhões) em pesquisa e desenvolvimento de opções de mitigação de emissões para criadores de gado desde 2003, de acordo com sua apresentação à Comissão de Mudanças Climáticas. A pesquisa sobre uma vacina contra o metano custou entre NZ $ 4 milhões a NZ $ 5 milhões (R$ 13,6 a R$ 17,2 milhões) por ano por mais de uma década, com a Fonterra contribuindo com até NZ $ 1 milhão (R$3.513,1644 milhões) disso, diz Hill.

Uma vacina de metano seria uma verdadeira virada de jogo, não apenas para a Nova Zelândia e o setor global de laticínios, mas para a produção de alimentos com base na pecuária, pois provavelmente se aplicaria a várias espécies de ruminantes, como vacas, gado de corte, ovelhas e veados, diz Hill.

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Uma vacina também poderia ser usada em diferentes tipos de sistemas de cultivo e, ao contrário de outras soluções potenciais, não seria dependente de um determinado tipo de sistema de alimentação.

Hill citou o exemplo da Índia, onde 70 milhões de pequenos proprietários possuem algumas vacas cada. Muitas outras soluções potenciais para mitigar os gases de efeito estufa seriam difíceis de implementar naquele ambiente, mas uma vacina poderia ser facilmente adicionada ao grande programa de vacinas existente no país, disse ele.

No entanto, desenvolver a vacina é “muito desafiador” por causa do mecanismo usado, diz ele.

“Provamos, em princípio, que nada nos impede de fazer isso. Podemos desenvolver os anticorpos certos e fazer com que os animais os produzam. Mas fazer com que isso funcione de forma a obtermos uma quantidade consistentemente grande de anticorpos que vão da saliva para o rúmen ainda é o obstáculo que estamos tentando superar. Portanto, é promissor, mas não há certeza de que possamos fazer isso ainda. Seria a maior virada de jogo se pudéssemos fazê-lo funcionar, mas é muito desafiador.”

Hill diz que o consórcio quer dar “um grande empurrão” à pesquisa da vacina nos próximos cinco anos, usando os melhores recursos que puder.

Ele diz que muito trabalho está sendo feito no momento, com a colaboração da indústria e do governo para desenvolver prioridades para tecnologias de mitigação de gases de efeito estufa, e é "altamente provável" que o desenvolvimento de vacinas de metano continue sendo uma prioridade com base no trabalho que o consórcio tem liderado.

A Comissão de Mudanças Climáticas observou em seu relatório final divulgado no mês passado que o financiamento do governo para apoiar a pesquisa e o desenvolvimento no setor agrícola terminará nos próximos anos. O contrato do consórcio com o governo termina no mês que vem, e o investimento do governo em pesquisa e desenvolvimento focado nas emissões agrícolas de metano biogênico está garantido até 2025, mas não há nenhum plano de longo prazo para além dessa data, diz o relatório.

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“É necessário um plano claro de longo prazo que estabeleça onde o investimento deve ser direcionado, incluindo mecanismos para implementar esse plano”, disse a comissão.

Hill diz que recursos significativos foram dedicados ao desenvolvimento de vacinas para Covid-19, e os grupos que não tiveram sucesso na produção de uma vacina comercializada para Covid agora podem estar disponíveis para outros projetos. “Há muito mais capacidade que podemos aproveitar atualmente, então agora é a hora de atacar e aproveitar alguns dos recursos que estão trabalhando, por exemplo, o desenvolvimento da vacina Covid”, diz Hill.

Além da Fonterra, os acionistas do consórcio incluem Beef and Lamb New Zealand, DairyNZ, Deer Industry NZ, AgResearch, Fertilizer Association, Landcorp e PGG Wrightson Seeds.

Os membros associados do consórcio incluem o Ministério de Indústrias Primárias, o Ministério de Inovação Empresarial e Emprego, o Instituto Nacional de Água e Atmosfera e o Centro de Pesquisa de Gases de Efeito Estufa Agrícola da Nova Zelândia.

As informações são do Stuff, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.