Produtores de leite europeus pedem fim das tarifas de importação da Tailândia

Os produtores de leite europeus pediram a Bangkok, Tailândia, que reduza suas tarifas sobre as importações de lácteos ou enfrente um êxodo de suas operações para outros Estados-membros da Asean e a perda de empregos no setor doméstico.

A Tailândia é o segundo maior exportador mundial de bebidas à base de leite UHT com sabor em volume, mas sua produção de laticínios pode estar sob ameaça à medida que os produtores europeus consideram se mudar para outros lugares da região, de acordo com um relatório ao governo dos principais produtores de leite tailandês obtido pelo This Week na Ásia.

Produtores na Tailândia, como a suíça Nestlé e a holandesa FrieslandCampina, há muito dependem de ingredientes lácteos importados da União Europeia, Estados Unidos, Austrália e Nova Zelândia, já que a produção doméstica tailandesa é insuficiente para suas necessidades.

Mas eles temem que, a partir de 2025, quando os acordos de livre comércio com a Nova Zelândia e a Austrália amadureceram totalmente, os concorrentes desses países possam acessar matérias-primas mais baratas, em virtude das tarifas sobre as importações de lácteos não se aplicarem mais, acabando por afastar os produtores europeus do mercado.

De acordo com o relatório, isso fará com que os produtores de nações que não podem acessar ingredientes lácteos neozelandeses ou australianos com tarifa zero paguem até 214% a mais por esses fatores essenciais de produção.

Oliver Fall, vice-presidente da consultoria Edelman Global Advisory, que está familiarizado com as negociações entre a indústria de laticínios tailandesa e o governo, disse esta semana na Ásia que algumas operações de produtores de leite europeus já haviam cessado, enquanto outros poderiam em breve estar se mudando para a Indonésia, Malásia ou Vietnã.

A FrieslandCampina, que operava na Tailândia há cerca de 67 anos, anunciou em julho do ano passado que estava saindo do negócio de leite pasteurizado no país e fechou a fábrica em Lak Si que operava há décadas, dizendo que era necessário para sua "estratégia de longo prazo".

Para nivelar as condições de concorrência com as empresas da Nova Zelândia e da Austrália, os produtores que importam dos EUA e da Europa, em particular, estão agora pedindo ao Governo tailandês que considere reduzir as tarifas ou que considere a prossecução de novos acordos de comércio livre.

"Os desequilíbrios tarifários estão criando vulnerabilidades desestabilizadoras e agravando o setor de laticínios tailandês (...) isso pode encorajar 40% dos maiores produtores a reduzir os investimentos ou sair do mercado", de acordo com o relatório da indústria, "Requisito crítico para revisões tarifárias MFN para apoiar a indústria tailandesa de laticínios".

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"Os produtores internacionais de alimentos e bebidas estão mostrando preferência por fechar e reduzir as operações na Tailândia (...) Agravada pelo ambiente inflacionário global, a situação se deteriorou substantivamente nos últimos 12 meses", disse.

Em última análise, o crescente número de consumidores de leite da Tailândia sofreria devido a menos opções e preços mais altos, disse Chris Humphrey, diretor executivo do Conselho Empresarial UE-ASEAN. "Os custos mais altos serão repassados aos consumidores. Isso também talvez atrase a indústria local, porque eles não serão capazes de inovar e crescer", disse Humphrey.

Demanda crescente por laticínios

O consumo de leite na Tailândia e em outros lugares do Sudeste Asiático aumentou nos últimos anos como resultado do crescimento da riqueza e do aumento da classe média.

A China continuará sendo o mais importante importador de produtos lácteos da região, seguida de perto pelo Sudeste Asiático, de acordo com as Perspectivas Agrícolas da OCDE-FAO para 2023-32, apoiadas pela ONU.

Grupos de pesquisa previram que a indústria de laticínios do Sudeste Asiático crescerá até 7% ao ano nos próximos cinco anos, enquanto a equipe de pesquisa agrícola do Rabobank previu um boom regional na demanda na próxima década.

Até 2030, o banco holandês estima que haverá um déficit de importação de lácteos para Singapura, Malásia, Indonésia, Tailândia, Vietnã e Filipinas, as seis maiores economias da Associação de Nações do Sudeste Asiático, de quase 19 bilhões de litros, contra cerca de 13 bilhões de litros há apenas três anos.

"Isso faria com que o crescimento da demanda por importações de lácteos na região superasse bem e verdadeiramente o da China, onde o déficit anual de leite deve chegar a 15 bilhões de litros em 2030", disse o Rabobank.

Na Tailândia, as importações de produtos como leite em pó integral e desnatado cresceram 44% na década entre 2013 e 2022, de acordo com o relatório do setor ao governo, destacando o crescente apetite do Sudeste Asiático por laticínios.

No entanto, apesar da enorme procura, os produtores de leite europeus e outros têm enfrentado muitos desafios operacionais no mercado tailandês há anos.

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Olarn Chowiwattana, diretor de assuntos corporativos da FrieslandCampina na Tailândia, disse que os produtores tiveram que "navegar" em um complexo sistema de cotas e tarifas de compra para descobrir o melhor preço que podem obter nas importações. Os fabricantes podem beneficiar de uma redução pautal se comprarem uma determinada cota de leite produzido localmente.

Os fabricantes neozelandeses e australianos, por outro lado, podem pular esse processo quando os produtos lácteos de tarifa zero dos dois países chegarem ao mercado tailandês em janeiro de 2025, disse Chowiwattana, dando-lhes os primeiros dibs nas importações e potencialmente reduzindo seus custos operacionais em 50%.

"Se o leite barato da Austrália ou da Nova Zelândia chegar e todos tiverem o mesmo acesso, então suponho que isso possa ser um pouco igualitário, mas temo que as empresas australianas e neozelandesas já tenham a vantagem de ter controle sobre esse fornecimento. Esse é o primeiro perigo", disse. "Em segundo lugar, não queremos depender apenas do leite australiano e neozelandês."

A Tailândia depende fortemente do fornecimento de leite da Nova Zelândia, que exporta mais para o país do que a Austrália. Desde 2015, o crescimento da produção de leite da Nova Zelândia desacelerou e espera-se que permaneça estável, já que o número de bovinos leiteiros diminuiu devido a regras ambientais mais rígidas.

Negociações de livre comércio congeladas

Chowiwattana disse que a Tailândia provavelmente seria "melhor assinar alguns novos acordos de livre comércio" com países europeus e outros cujos produtores de leite já estão no país do sudeste asiático.

Edelman's Fall disse que o governo poderia considerar a emissão de reduções tarifárias temporárias por um período determinado para produtores de leite europeus e outros enquanto negociava novos acordos comerciais.

A falta de acordos de livre comércio da UE com a Tailândia foi resultado de negociações "congeladas" após o golpe de 2006 contra o agora ressurgido ex-primeiro-ministro Thaksin Shinawatra, disse Fall. A Nova Zelândia e a Austrália assinaram seus acordos em 2005. Os pactos de livre-comércio são geralmente a forma como os países criam melhores condições comerciais para seus exportadores.

Em vez de reduções tarifárias de curto prazo, Han-Koo Yeo, pesquisador sênior do Peterson Institute for International Economics, com sede em Washington, disse que os produtores internacionais de leite devem estar preparados para que Bangkok opte pelo caminho mais longo de negociação de novos acordos comerciais, já que os produtores domésticos de leite provavelmente se oporiam ao ajuste das tarifas pelo governo tailandês. O governo também pode ter que buscar a aprovação do Parlamento antes de fazer tal movimento.

Chowiwattana alertou que, se os produtores de leite da Austrália e da Nova Zelândia desfrutarem de vantagens tarifárias contínuas, a indústria de laticínios tailandesa pode enfrentar mais riscos e perda de empregos. "Se formos para outro lugar, ou se as empresas da Austrália e da Nova Zelândia puderem produzir (o leite da Tailândia) e pudermos simplesmente terceirizá-lo para eles, então temos que cortar os empregos, que é a última coisa que queremos fazer", disse Chowiwattana.

As informações são do South China Morning Post, traduzidas e adaptadas pela Equipe MilkPoint.