A água é o elemento mais importante para a manutenção do metabolismo animal, estando envolvida diretamente em todos os processos fisiológicos necessários para um desempenho satisfatório. Apesar dos animais poderem sobreviver após a perda de quase toda a gordura e de cerca de 50% de sua proteína corporais, uma perda de água de apenas 10% pode ser fatal.

Os animais suprem suas necessidades diárias de água por meio da água de bebida, da água contida nos alimentos e da água produzida nos processos metabólicos, sendo os dois primeiros as principais fontes. A água é necessária para todos os processos vitais, incluindo termorregulação, crescimento, reprodução, gestação, lactação, digestão, excreção e homeostasia corporal, sendo seu requerimento pelos animais influenciado por diversos fatores, tais como: tipo e tamanho do animal, taxa e composição do ganho, gestação, tipo de gestação, lactação, tipo de dieta, nível de ingestão de matéria seca, nível de atividade, qualidade e temperatura da água, e temperatura ambiental.


Foto 1. Os animais necessitam de água de qualidade: fresca, limpa, inodora, incolor, sem substâncias nocivas e livre de contaminantes.

A água fornecida aos animais deve ser de boa qualidade, a qual varia de acordo com a quantidade e o tipo de contaminante. Os critérios mais freqüentemente considerados para assegurar a qualidade da água são as propriedades organolépticas (odor e sabor), as propriedades físico-químicas (temperatura, pH, sólidos totais dissolvidos e dureza), a presença de compostos tóxicos (metais pesados e agrotóxicos), presença de excesso de minerais e sais (cálcio, magnésio, cloreto de sódio, bicarbonatos, nitratos e sulfatos) e presença de bactérias.

A contaminação por bactérias e algas, o elevado teor de sulfitos, amônia, nitrato, nitrito, sulfatos, ferro, magnésio e sódio, e a acidez acentuada, tornam a água insatisfatória para o consumo, prejudicando o desempenho e, às vezes, a própria saúde do animal, podendo causar intoxicações, deficiências minerais e cálculos urinários, de forma que a composição e a qualidade da água consumida pelos animais deve ser conhecida.

Os bebedouros de campo devem ser bem dimensionados para permitir o fácil acesso dos animais e o fornecimento adequado de água. Podem ser tanto de alvenaria ou concreto como de metal (tipo australiano), possuindo proteção para se evitar a entrada de animais em seu interior, o que causaria acidentes, contaminação e prejudicaria a vida útil do bebedouro. A limpeza semanal é importante para impedir a proliferação de microorganismos, principalmente, algas, e a ocorrência de materiais estranhos ou animais mortos dentro do bebedouro - todos potenciais causadores de intoxicações.


Foto 2. Bebedouro mal dimensionado apresentando água fortemente contaminada por algas.

Em geral, ovinos consomem entre 2 a 12 litros de água/dia, a depender dos fatores já anteriormente citados. A título de planejamento do sistema de fornecimento de água, uma demanda de 15 litros/animal/dia deve ser considerada, a fim de não restringir o consumo. Informações quanto ao número e tamanho dos animais e tempo de permanência na área da fonte de água são essenciais para o adequado dimensionamento do bebedouro, que deve possuir capacidade de armazenamento de pelos menos 2 dias para assegurar a disponibilidade caso haja algum problema no sistema de abastecimento, cerca de 2 centímetros lineares por cabeça e preferencialmente ser construído com bóia protegida. Além disso, a construção de uma superfície pavimentada com 3 a 5% de inclinação de aproximadamente 3 metros em torno do bebedouro auxilia na prevenção de condições insalubres que predispõem a várias doenças, sobretudo pododermatite.

Diante da grande importância da água para o organismo e da variedade e amplitude dos fatores que influenciam seu consumo, a oferta irrestrita de água fresca em abundância, prontamente disponível e de boa qualidade, juntamente com um sistema de fornecimento e abastecimento bem dimensionado, são fatores indispensáveis para o sucesso do sistema de produção, no que diz respeito à saúde e produção animal.