Pesquisadores do Nestlé Research Center, de Lausanne, Suíça, queriam descobrir como promover a perda de peso em adultos mais velhos, ao mesmo tempo evitando a perda de massa muscular. Eles descobriram que o consumo de proteína durante o dia, ao invés de consumir muita proteína na refeição da noite, é mais eficaz.

De acordo com a Nestlé, a obesidade é um problema crescente entre a população mais velha. A redução no consumo de calorias é uma solução, mas essa abordagem também leva à perda de massa muscular. Isso, por sua vez, pode dificultar a taxa de perda de peso adicional e está associado com a redução da força e da capacidade funcional, além do maior risco de incapacidade e mortalidade.
Em uma colaboração internacional com pesquisadores de Canadá, Austrália e Reino Unido, os pesquisadores da Nestlé avaliaram se essa perda de peso muscular pode ser contrabalanceada por uma abordagem em duas vertentes: garantindo que a proteína fornecida por uma dieta de redução de calorias fosse balanceada durante o dia ao invés da tendência comum de receber a maior parte da proteína diária na refeição noturna; e exercícios regulares na forma de treino de resistência.

Vinte homens obesos de 65 anos foram recrutados para um estudo de quatro semanas. Para as primeiras duas semanas, eles foram colocados em uma dieta com baixas calorias e rica em proteína, e continuaram com sua atividade diária normal. Entretanto, metade dos voluntários recebeu uma ingestão distribuída e balanceada de proteína a partir de quatro refeições/bebidas fornecidas durante o dia, enquanto a segunda metade recebeu uma dieta mais padrão, com a maioria da ingestão de proteína vinda da refeição noturna.
Nas duas últimas semanas do estudo, a dieta foi combinada com um regime de exercícios progressivos de resistência para ver se isso contrabalancearia qualquer impacto negativo da dieta com redução de calorias na massa muscular. As taxas de síntese de proteína muscular – mecanismo por trás da manutenção ou aumento da massa muscular – foram medidas no final de cada fase por amostragem sanguínea e biópsia muscular.
Conforme esperado, ambos os grupos apresentaram redução da massa de gordura e redução da massa muscular durante os primeiros quinze dias, quando ambos receberam uma dieta com baixas calorias e rica em proteína, sem treino de resistência. Embora a redução de gordura tenha sido a mesma nos dois grupos, a redução na taxa de síntese de proteína muscular foi menor no grupo que teve a ingestão balanceada de proteína.

Durante a segunda metade do estudo, com o treino de resistência, ambos os grupos continuaram perdendo gordura corpórea, mas a perda de massa muscular foi notavelmente mais lenta do que na primeira metade do estudo. De fato, com o grupo de ingestão balanceada, a síntese de proteína foi comparável aos níveis vistos com a ingestão “normal” de energia antes do estudo começar.
Essa pesquisa demonstra que uma dieta com calorias reduzidas diminui a taxa de síntese de proteínas, confirmando que a perda de peso pode também levar à perda de massa muscular. Entretanto, o estudo também demonstra, pela primeira vez, que a ingestão balanceada de proteína durante o dia aumenta a síntese de proteína muscular quando comparado com uma distribuição mais desigual da proteína. Esse efeito benéfico é aumentado quando combinado com o treino de resistência.
Essa pesquisa precisa ser confirmada por estudos de longo prazo. A quantidade ótima de proteína requerida para estimular de forma máxima a síntese de proteínas em adultos mais velhos também ainda precisa ser estabelecida. No entanto, essas descobertas preliminares fornecem conclusões que poderiam ser usadas para guiar idosos, uma população em risco de perda de massa muscular.

O estudo foi publicado no American Journal of Physiology 2015.

A reportagem é do Dairy Foods, traduzida pela Equipe MilkPoint.