A multinacional francesa Danone, lutando com suas rivais locais por uma maior participação no mercado de leite para bebês da China, que está crescendo, investiu US$ 550 milhões na fabricante chinesa de fórmulas infantis, Yashili International Holdings, para reduzir mais sua dependência do mercado da Europa, que está com um crescimento lento.

O acordo fortalece os laços da Danone com a principal companhia de lácteos da China – maior investidor da Yashili – e veio em um momento que a principal marca de nutrição para bebês da companhia francesa, Dumex, busca recuperar os consumidores após as acusações de preços altos, suborno e medos de leite contaminado no ano passado.

A compra de 25% de participação também é o primeiro investimento importante desde que a Danone dividiu os papéis duplos de seu presidente em setembro, dando o posto de diretor executivo para Emmanuel Faber.

O analista da Kepler Cheuvreux, Jon Cox, disse que o acordo “faz sentido” e limita as chances de um grande acordo destruidor de valor em curto prazo. “Isso reduz a chance de fusões e aquisições bombásticas, envolvendo a companhia americana Mead Johnson, com o que o mercado estava preocupado”.

Fontes familiarizadas com o assunto disseram à Reuters no começo desse mês que a Danone queria buscar comprar a fabricante de fórmulas dos Estados Unidos, Mead Johnson Nutrition Group. Os analistas também especularam que a Danone poderia vender sua divisão, Medical Nutrition, e investir mais profundamente nos mercados como China e África com as aquisições.

A China é o quarto maior mercado da Danone, sendo responsável por cerca de 7% das vendas do grupo. Porém, companhias de lácteos globais como a Danone, tradicionalmente dominantes nos setores premium e de leite em pó, que são lucrativos, estão tendo que se defender cada vez mais de marcas locais. Pequim também está pressionando pela consolidação para fortalecer as companhias domésticas.

A aquisição de participação na Yashili fortalece a relação da Danone com a maior acionista da firma chinesa e maior companhia de lácteos do país, a China Mengniu Dairy Co Ltd., cuja participação será diluída como resultado do acordo. A Daone possui participação de cerca de 10% na Mengniu.

A corretora CM-CIC disse que o acordo é “uma oportunidade estratégica excelente” para a Danone. “Ao garantir sua oferta de leite na China com a Mengniu, a Danone está reforçando sua divisão de fórmulas infantis, o que ajudará a conter as ambições da Nestlé”.

A Danone, que é número dois no mercado de alimentos para bebês, perdeu participação de mercado para a líder, Nestlé, em uma batalha pelas marcas de alimentos para bebês da companhia farmacêutica dos Estados Unidos, Pfizer em 2012, o que deu à Nestlé dominância nos mercados emergentes, incluindo China.

A Yashili é especializada em fórmulas lácteas infantis, o que a torna uma das marcas mais conhecidas em um mercado que o Euromonitor estimou que dobrará em tamanho com relação ao ano anterior, alcançando US$ 31 bilhões em 2017.

A companhia francesa disse que pagaria HK$ 3,7 (US$ 0,47) por ação em um acordo de colocação privada. A Mengniu verá sua participação diluída ara 51,04%, de 68,05%. A Mengniu comprou a Yashili em um acordo de cerca de HK$ 12,5 bilhões (US$ 1,61 bilhão) no ano passado para expandir sua divisão de leite em pó.

Cox disse que o acordo com a Yashili poderia também preparar o terreno para a Mengniu obter uma participação no negócio da Dumex, da Danone.

A Danone tem cerca de 6% do mercado de leite em pó da China, de acordo com o Euromonitor, menos que os 10,2% em 2009. A companhia fica atrás de rivais como Nestlé SA, Mead Johnson e companhias locais, como Beingmate Baby & Child Food Co Ltd e Biostime International Holdings Ltd.

A reportagem é da Reuters, traduzida pela Equipe MilkPoint Brasil.