A explosão nos custos dos alimentos animais foi agravada pela seca no Meio-Oeste que tem devastado as colheitas de milho e soja, e têm afetado as fazendas leiteiras da região. "Muitas propriedades já estavam em situações financeiras ruins como resultado da crise econômica que afetou os preços do leite em 2009", disse o diretor executivo da Western United Dairymen, Michael Marsh.

Embora ainda não haja números oficiais sobre perdas lácteas para 2012, Marsh disse que o cenário é desanimador. Desde 2008, o Estado da Califórnia perdeu 283 fazendas leiteiras, com 1.668 restantes em 2011, de acordo com o Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia. "Infelizmente, estamos chegando perto de um ponto onde a infraestrutura da comunidade de produtores pode estar comprometida".

Somente nos últimos dias, o produtor de leite de Kings County, Joaquin Contente, disse que ouviu sobre pelo menos 16 fazendas leiteiras dentro de um raio de 8 quilômetros de sua operação em Hanford que fecharam suas portas ou estão em processo de fechar. Ele disse que uma boa parte dessas fazendas leiteiras estão "no final de sua esperança financeira", outras estão cansadas do negócio e querem sair antes que percam todo seu patrimônio. "Eles não veem nenhuma luz no fim do túnel e eu não os culpo".

Ele citou que outros negócios serão afetados com os fechamentos das fazendas, como produtores de alimentos, suplementos, indústrias, veterinários, companhias de transporte e etc. "É um efeito dominó nas comunidades", disse Marsh. "E aqui em Central Valley, onde algumas das regiões têm uma taxa de desemprego de 20%, não é um bom momento, com certeza".

O sócio da Genske, Mulder & Co., em Costa Mesa, Bruce Miles, disse que nos últimos um ou dois anos, viu cerca de 10% dos clientes de lácteos de sua empresa saírem da atividade, enquanto 20% a 30% declararam falência com a intenção de reestruturar seus negócios.

"Obviamente, o produtor de leite precisa de um preço maior do leite. Eles não estão obtendo mais ajuda dos bancos e o Governo não está ajudando, de forma que alguém precisa aumentar o preço do leite para que a indústria possa sobreviver".

A Western United Dairymen registrou uma petição no começo desse mês pedindo à CDFA (California Department of Food and Agriculture) uma audiência de emergência para considerar um aumento temporário no preço de 50 centavos em todas as classes de leite e para reconsiderar as mudanças permanentes para a avaliação do soro de leite na atual fórmula de fixação de preços do Estado. A CDFA deverá aprovar ou negar a audiência nessa semana.

Ao mesmo tempo, o mercado está começando a responder com preços maiores do leite. "Alguns rebanhos leiteiros do Meio-Oeste foram liquidados devido à seca e à falta de alimentos animais" disse Marsh. Junto com as altas temperaturas na Califórnia que reduziam a produção de leite, a oferta de leite no país caiu. As exportações de lácteos ainda estão indo bem.

Leslie "Bees" Butler, um economista de lácteos da Universidade da Califórnia, em Davis, disse que os maiores preços do leite definitivamente ajudarão as fazendas leiteiras, mas ele também alertou que existe um limite sobre o quão alto podem chegar os preços antes do mercado sofrer. "Os mercados de exportação são inerentemente voláteis. Em 2009, perdemos muito de nossos mercados porque nossos preços estavam muito altos", disse ele.

Também está sendo pedido que o Congresso aprove algum tipo de pacote de alívio de desastres emergenciais para ajudar os produtores de leite, disse a diretora executiva da Califórnia Dairy Campaign, Lynne McBride. Apesar do Parlamento ter aprovado uma lei que ajuda produtores afetados pela seca, a medida não foi aprovada pelo Senado e não resolve a questão dos altos preços dos alimentos animais enfrentada pelos produtores de leite. "Não estou dizendo que o Congresso poderia aprovar algo que salvaria essas operações, mas acho que qualquer tipo de alívio ou recursos nesse ponto são bem-vindos".

A reportagem é do AgAlert, traduzida e adaptada pela Equipe MilkPoint.