Produção de leite: um problema ou uma mãozinha para o planeta?

Muito tem se falado sobre sustentabilidade, preservação do meio-ambiente e produção baseada na redução da emissão de gases de efeito-estufa; e a cadeia de produção de leite é sempre citada quando a pauta é esta.

A bovinocultura é frequentemente apontada como grande emissora de gases do efeito-estufa e isto leva a discussões sobre a diminuição do consumo de leite e carne. Mas, afinal, as vacas e as mudanças climáticas estão realmente relacionadas?

Vamos analisar primeiramente o ciclo do carbono na cadeia láctea.

As vacas fazem parte de um sistema composto por ar-solo-grama-animal e os processos químicos, físicos e biológicos que ocorrem neste sistema exigem muito mais estudos para responder este questionamento.

Uma parte natural da atmosfera é composta por dióxido de carbono (CO₂) – constituindo 0,04%. Todas as plantas, inclusive as gramíneas das quais os bovinos se alimentam, dependem de CO₂ para seu crescimento.  Do solo, as plantas retiram água (H₂O), e, juntamente com o CO₂, produzem longas cadeias carbônicas que vão se tornar açúcares, gorduras e proteínas. Ao ingerir as gramíneas, os bovinos consomem estes nutrientes e produzem leite.

Os humanos, por sua vez, consomem os produtos lácteos produzidos a partir desta cadeia de carbono e, após a metabolização, expelem CO₂ para a atmosfera.

Desta forma, existe um ciclo fechado de produção e utilização do CO₂ no caso dos lácteos: o CO₂ que as gramíneas retiraram do ar alimenta as vacas que, por sua vez, produzem o leite que alimentará o ser humano e este devolverá ao ar o CO₂. Esse ciclo não altera temperaturas ou influencia o clima da Terra, porque nenhum CO₂ adicional foi criado.

Mas e o metano?

A Agência Espacial Europeia (ESA) publicou imagens de satélite referentes a presença de metano na atmosfera (figura 1) que ajudam a responder se as vacas são grandes responsáveis pela emissão do gás – vermelho mostra alta incidência de metano e azul, baixa.

Figura 1. Incidência de metano na atmosfera. Fonte: Agência Espacial Europeia (ESA)

No mapa, é clara a alta emissão de metano nas regiões da China – devido as queimas de carvão e óleo – e na Rússia. (Figura 2 e 3)

Figura 2. China com pontos de emissão de metano. Fonte: Agência Espacial Europeia (ESA)

Figura 3. Regiões da Rússia com pontos de emissão de metano. Fonte: Agência Espacial Europeia (ESA)

Por outro lado, na mesma imagem é possível observar a América do Sul – mais especificamente o Brasil, que possui o maior rebanho bovino do mundo, com mais de 212 milhões cabeças – sem grandes concentrações de metano observadas do espaço (Figura 4).

Figura 4. Concentração de gás metano no Brasil visto do espaço. Fonte: Agência Espacial Europeia (ESA)

As mesmas percepções são válidas para a Etiópia e Sudão, que mantêm um rebanho de 96 milhões de cabeças (mais do que toda a União Europeia), e, de acordo com as imagens, também não demonstram grandes concentrações de metano observadas do espaço (Figura 5).

Figura 5. Concentração de gás metano na Etiópia e Sudão visto do espaço. Fonte: Agência Espacial Europeia (ESA).

O principal alimento dos bovinos, as gramíneas, são compostas por celulose, elemento indigestível para o ser humano. Sendo assim, não há competição por alimentos entre homens e bovinos – em sistemas de criação apenas a pasto, sem inclusão de grãos para fornecimento.

Em pesquisa realizada pela FAO, os dados apontam que apenas 14% dos alimentos consumidos pelos rebanhos bovinos seriam adequados para consumo humano. Sendo assim, os bovinos garantem que esses recursos inicialmente inúteis se tornem valiosos em forma de carne e produtos lácteos.

Os bovinos possuem um órgão chamado rúmen, que contém bactérias capazes de degradar as gramíneas através de um processo químico que resulta em CH₄, também conhecido como gás metano, que é expelido ao meio ambiente por meio da eructação dos animais.

O metano permanece na atmosfera por um curto período, mas absorve mais energia térmica do que o CO₂, o que faz alguns cientistas acreditarem que cause danos ao planeta e gera novos questionamentos em torno dos rebanhos bovinos e sua responsabilidade perante as mudanças climáticas. Porém, a existência de rebanhos bovinos não é algo recente.

Os bovinos existem há milhões de anos e a emissão de metano deles acontece desde sempre. Embora hoje exista uma quantidade considerável de bovinos domesticados e não se sabia com exatidão o tamanho desta população antigamente, alguns outros dados acabam trazendo questionamentos, como, por exemplo, a população de elefantes. Há quase 500 anos havia cerca de 26 milhões de elefantes África, hoje, a população se resume a cerca de 100 mil e, para apenas estes, a produção de metano é proporcional a quase todo o rebanho leiteiro da Europa.  

Ou seja, se os rebanhos de grandes animais dos períodos pré-industriais não foram capazes de aquecer o planeta ao longo dos milhões de anos, não serão os rebanhos de animais domesticados que o farão.

Os ruminantes não podem ser responsabilizados pelas mudanças climáticas que o homem causa. O leite, por exemplo, desempenha um papel tão importante na nutrição que a FAO (Organização das nações Unidas para Alimentação e Agricultura) implementou, em 2001, o dia mundial do leite nas escolas, do qual participam 40 países; sem falar na carne, que é altamente nutritiva.

Até mesmo o IPCC – Painel Intergovernamental Sobre Mudanças Climáticas – não chegou a uma conclusão sobre o assunto. No relatório mais abrangente sobre impacto da agricultura no clima, de agosto de 2019, permanece vago a responsabilidade dos bovinos perante as mudanças climáticas. Na página 489 de 829 do relatório consta a seguinte informação: “No entanto, analisar a produção de carne de ruminantes é altamente complexo por conta da extrema heterogeneidade dos sistemas de produção e devido aos inúmeros produtos e serviços associados aos ruminantes”.

Com isso, de acordo com o IPCC, reduzir o consumo de produtos provenientes dos ruminantes (carne e leite), não seria eficaz se tratando de conservação ambiental. Desta forma, não é válido manter discursos de repressão à criação de gado de leite e de corte baseados em alterações climáticas, uma vez que os animais muito pouco têm a contribuir para essas mudanças.

Este artigo foi produzido com base no vídeo do Prof Dr Peer Ederer, publicado no Milk and Climate. 

Confira o vídeo completo abaixo: