Já no início da década de 50 pesquisadores da Universidade de Cornell demonstraram a importância da dieta sólida para o desenvolvimento do rúmen quando observaram a regressão do desenvolvimento ruminal substituindo o fornecimento de dieta de grão e feno por leite em bezerros jovens já desaleitados. Mudanças neste compartimento são dinâmicas e altamente dependentes do tipo de dieta do animal. A troca de dieta composta principalmente de concentrado para aquela de forragem reduz o desenvolvimento papilar, epitelial e muscular. Adicionalmente, a completa retirada de alimento sólido leva ao total desaparecimento de papilas ruminais, regressão do tecido do compartimento ruminal e ausência de crescimento do mesmo. O crescimento de papilas ruminais é mínimo em bezerros alimentados somente a base de leite, o qual não sofre fermentação ruminal, quando comparados com animais alimentados com alimento concentrado ou feno.

Durante muito tempo acreditou-se que o fornecimento de feno ao bezerro em aleitamento fosse indispensável, devido ao estímulo físico para o desenvolvimento de papilas. Contudo, quando material inerte ou esponjas foram fornecidos à pré-ruminantes, observou-se que somente o estímulo físico não é suficiente para um desenvolvimento adequado. O fornecimento deste tipo de material não resulta no início do desenvolvimento epitelial e sim na expansão e crescimento muscular e capacidade do rúmen (Huber, 1969). O fornecimento de forragem é importante para o crescimento da camada muscular do rúmen e para manutenção de epitélio ruminal saudável, capaz de absorver ácidos graxos voláteis, os produtos finais da fermentação, mas não estimula o desenvolvimento de papilas (Lydorf Jr., 1988).

O consumo voluntário de feno é muito reduzido até aproximadamente 6 - 7 semanas de idade e, como a maior parte do feno disponível tem baixa energia para bezerros, se recomenda seu fornecimento somente após o desaleitamento (Quigley, 1996) ou a partir de 6ª ou 7ª semana caso o mesmo seja mais tardio, o que ocorre principalmente em sistemas intensivos de aleitamento. Klein et al. (1987) demonstraram que a inclusão de feno na ração inicial de bezerros não afetou de forma positiva o desenvolvimento do rúmen ou o desempenho desses animais. Quigley et al. (1992) observaram que o fornecimento de feno para bezerros, após a desmama com 8 semanas de vida, reduziu os níveis de corpos cetônicos (BHBA e ACAC), provavelmente pela redução na produção de ácido butírico no rúmen. Se o fornecimento de feno fosse realizado antes da desmama à custa do fornecimento de concentrado, acarretaria no atraso no desenvolvimento do rúmen graças à menor produção de butirato.

Outro ponto bastante discutido é o fornecimento de volumoso logo após o desaleitamento. Tradicionalmente estes animais têm recebido feno, nem sempre de boa qualidade, sendo volumosos com a silagem de capim ou de milho fornecidos menos freqüentemente. Alguns produtores e técnicos têm associado o fornecimento de silagem com a ocorrência de diarréias e problemas digestivos em bezerros, muitas vezes devido ao manejo alimentar inadequado ou fornecimento de silagem de baixa qualidade e problemas de conservação, sendo fornecido até material em deterioração.

Já na década de 70, trabalhos demonstraram que bezerras tendem a consumir menor quantidade de matéria seca de silagem do que de feno, resultando em menores ganhos diários. Segundo Bush (1991), a ingestão de volumosos pode ser afetada por características como a porcentagem de FDN, com a qual se relaciona negativamente. Este autor comparou diversos volumosos para bezerros antes e após o desaleitamento e observou que o consumo voluntário de forragens por bezerros jovens é muito baixo durante o aleitamento, sendo também pouco representativo do consumo de matéria seca total mesmo no mês seguinte ao desaleitamento. O trabalho demonstrou ainda que bezerros consomem quantidades significativas de forragem somente após alcançarem o máximo consumo de concentrado. No trabalho de Bush (1991), o consumo de forragem em porcentagem da matéria seca total consumida foi maior em bezerros alimentados com a mistura silagem: feno de alfafa, quando comparada ao fornecimento somente de silagem ou de feno de gramínea. Estas diferenças no consumo voluntário acompanharam diferenças na composição química das dietas, sugerindo que a qualidade é um dos fatores determinantes da preferência por volumosos. Assim, qualquer que seja a opção para o fornecimento é essencial que a forragem seja de boa qualidade.

A inclusão de fontes de fibra no concentrado de bezerros em aleitamento foi estudada em quatro experimentos conduzidos pela equipe de Hill (2008). Em três estudos, a inclusão de fibra na forma de 5 e 10% de caroço de algodão ou 2,5 e 5% de feno, reduziu o consumo de concentrado, o ganho de peso e a eficiência em bezerros 30-60 dias de idade. Em bezerros mais velhos (60-88 d de idade), a inclusão de 5% de caroço de algodão juntamente com 5% de feno (estudo 1), 10% caroço de algodão (estudo 2) ou 15% feno de 15% no concentrado (estudo 4) tendeu a reduzir ou a ingestão de concentrado e o GDP em comparação com concentrado contendo 5% de feno, 5% caroço de algodão, ou sem a inclusão de fonte de fibra. Segundo os autores, a diluição na densidade energética e a redução na digestibilidade causada pela inclusão de fontes de fibra no concentrado inicial explicam parte da redução no GDP. A baixa capacidade ruminal de animais jovens pode por outro lado explicar a redução no consumo de concentrado contendo feno picado, muito embora o consumo de feno resulte em grande aumento em volume deste compartimento como vários trabalhos mostram. Segundo Hill et al. (2008) a inclusão de 5% de fonte de fibra no concentrado para animais mais velhos pode ser benéfica no sentido de manter a saúde ruminal em termos de pH. Quantidades limitadas de forragem (5%) podem ter aumentado a eficiência de bezerros mais velhos. No entanto, concentrados com 10 a 15% de forragem reduzem tanto a eficiência quanto o GDP. Os autores concluem que a inclusão de 2,5 a 15% de forragem no concentrado inicial de bezerros alterou o consumo de forma inconsistente.

Assim, pode-se concluir que não há necessidade de fornecimento de volumoso até pelo menos a 7 semana de vida de bezerros leiteiros, muito embora o concentrado tenha que apresentar níveis de fibra (FDN e FDA) adequados para promover saúde ruminal. Após o desaleitamento, a fonte de volumoso adotada deve ser aquela que apresente alta qualidade, de forma a estimular consumo e resultar em desempenhos adequados.

Referências

BUSH, R.S. The effects of hay and silage on growth and rúmen function in Young Holstein calves. Can. J. Anim. Sci., v.71, p.145-153, 1991.
HUBER, J.T. Development of the digestive and metabolic apparatus of the calf. J. Dairy Sci., v. 52, p.1303-1315, 1969.
LYDORF JR., S.J. Growth and development of the ruminant digestive system. In: The ruminant digestive physiology and nutrition. Ed. Church, D.C. Waveland Press, Inc, 1988.
QUIGLEY III, J.D. Feeding prior to Weaning. In: Calves, Heifers and Dairy Profitability National Conference. Harrisburg, Pennsylvania, 1996b.
QUIGLEY III, J.D., STEEN, T.M. E BOEHMS, S.I. Postprandial changes in selected blood and ruminal metabolites in ruminanting calves fed diets with or without hay. J. Dairy Sci., v.75(1), p.228, 1992.