No mês de fevereiro, os produtores da maioria dos estados brasileiros já sentiram uma reação nos preços do leite, desencadeada principalmente pela redução antecipada da produção em muitas regiões. Com isso, os reajustes esperados com o início da entressafra chegaram antes, e a disputa pela matéria-prima segue acirrada.

Em janeiro, o Índice de Captação de Leite do Cepea (ICAP-L) caiu 3,1% frente a dezembro - considerando os meses de janeiro, este foi o maior recuo do ICAP-L/Cepea registrado para o período desde 2006 (no entanto, o volume captado em janeiro/10 ainda é 4,2% superior ao do mesmo período de 2009). Segundo o Cepea, a estiagem observada em algumas regiões de Minas Gerais, o elevado volume de chuvas no estado de São Paulo e o excesso de calor no Sul do País prejudicaram a produção de leite no Brasil neste início de ano. Com isso, o valor médio nacional pago ao produtor foi reajustado em 3,6% em fevereiro em relação ao valor de janeiro, ficando em R$ 0,6184/litro (bruto), como pode ser observado no gráfico 1.

Gráfico 1. Variação da captação em relação ao mesmo mês do ano anterior e preços ao produtor.

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O mercado spot encontra-se aquecido em relação a preços; o volume disponível é restrito. Os valores médios giram em torno de R$ 0,85/litro no Sul e R$ 0,90-0,95/litro no Sudeste e Centro-Oeste. Em função dos valores praticados, as indústrias optam por buscar a maior parte do leite a campo, diretamente com produtores, gerando maior disputa pelo produto.

Para o pagamento de abril (leite entregue em março), os agentes consultados pelo MilkPoint falam em nova alta, de cerca de 5 centavos. Assim, os preços médios brutos ao produtor devem chegar a R$ 0,75-0,78/litro em Minas Gerais, R$ 0,70-0,75 no Sul, R$ 0,75-0,80 em São Paulo e R$ 0,75-0,77 no Paraná.

No mercado atacadista, as indústrias tentam puxar os preços do leite longa vida, mas o varejo ainda está pressionando, controlando de certa forma esta alta de preços. No entanto, o mercado está comprador, e os preços do produto, no atacado, alcançaram na 1ª quinzena de março, média de R$ 1,60-1,65/litro no Paraná, R$ 1,75-1,80 em São Paulo, R$ 1,60-1,65 em Minas Gerais, R$ 1,65-1,70 no Sul. Já os queijos mostram um reajuste mais tímido, com preços próximos aos praticados no mês de fevereiro - R$ 8,50-9,00/kg no atacado.

No varejo de Piracicaba, conforme pesquisa realizada pelo MilkPoint (gráfico 2), o preço médio do leite UHT na 1ª quinzena de março teve alta de 5,6% em relação à média de fevereiro. Em relação aos dias de fabricação, calculado pela data da pesquisa menos a data de fabricação do leite, houve um pequeno aumento (de 23 para 32 dias), cuja pequena magnitude não permite ainda uma interpretação.

Gráfico 2. Preço médio do leite longa vida no varejo de Piracicaba-SP.

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Neste cenário de recuperação antecipada dos preços da matéria-prima, é esperado também que ocorra uma recuperação mais rápida da produção, considerando os preços mais favoráveis dos insumos (milho e farelo de soja) - ou seja, com uma remuneração melhor pelo leite, o produtor investe na alimentação do rebanho, resultando em aumento do volume produzido. Assim, a preocupação, mesmo que ainda cedo, é com relação à manutenção desses preços e até que ponto o mercado sustentará essas cotações.

A balança comercial de lácteos acumula déficit de US$ 15,7 milhões no 1º bimestre de 2010, com compras de 15,3 mil toneladas de lácteos e pouco mais da metade (8,6 mil toneladas) embarcadas ao exterior. Segundo agentes consultados pelo MilkPoint, poucos negócios estão sendo feitos, e com volumes não significativos. O que se pode ver, a menos a curto prazo, é que o setor não deve esperar novidades do comércio internacional.

Já o mercado externo mostrou-se estável nos últimos 30 dias. No leilão da Fonterra em 02/março, o preço médio dos contratos para o leite em pó permaneceu praticamente estável frente a fevereiro, com leve alta de 0,8%, a US$ 3.281/tonelada. Segundo o diretor comercial da Fonterra, Paul Grave, este é um bom resultado, indicando estabilidade do mercado. No Oeste da Europa e na Oceania os preços na 1ª quinzena de março registraram leve alta frente à quinzena anterior - o leite em pó integral ficou em US$ 3.350/ton (+0,4%) na Europa e em US$ 3.175/ton (+1,6%) na Oceania.

Apesar da recuperação modesta, o mercado internacional mostra-se mais animado. Segundo informações do Dairy Industry Newsletter, os reajustes de preços na Europa, aliados às previsões de menor produção na Australásia (Austrália, Nova Zelândia e Ásia) dão ao mercado uma perspectiva mais positiva - a produção da Nova Zelândia, nesta estação, deve ficar 2% superior à anterior e, na Austrália, deve haver queda de 5% nesta estação.

Voltando ao Brasil, o volume produzido será crucial na formação dos preços no mercado interno, considerando que as indústrias aptas a exportarem não estão enviando volumes significativos ao mercado externo, por conta dos preços internacionais, que ainda não trazem remuneração satisfatória ao produto, segundo fontes das indústrias. Há que se considerar, também, que a Argentina (país que mais exporta leite ao Brasil) sofreu forte redução da produção neste início de ano - no primeiro bimestre de 2010, a produção caiu entre 12 e 15% com relação ao mesmo período de 2009.

Outros acontecimentos de relevância e que podem repercutir no setor lácteo, dizem respeito a essa nova onda de fusões e aquisições. A possível fusão entre as 5 cooperativas de leite - Itambé, Cemil e Minas Leite, de Minas Gerais; Centroleite, de Goiás; e Confepar, do Paraná - poderá criar a maior cooperativa de leite da América Latina, com capacidade para captar mais de 7 milhões de litros de leite por dia. Na enquete realizada pelo MilkPoint, quase 70% dos leitores apoiam esta fusão (60,7% que apoiam totalmente + 8,5% que apoiam em termos a fusão), julgando ser a melhor maneira do setor cooperativista se fortalecer e fazer frente às grandes empresas do setor, acreditando também que seja um passo importante no processo de consolidação do setor.

Nesta semana, uma nova notícia no setor: o consórcio entre o Grupo GP e a Parmalat - que pode ser um caminho para a fusão das empresas e que, caso aconteça, fará com que a operação do GP no setor de lácteos dobre de tamanho, com sua capacidade de captação de leite saltando de 1 milhão de litros por dia para 2 milhões.

Nos próximos meses, a evolução da produção indicará o caminho para os preços no mercado interno, considerando que sejam mantidas as atuais condições do mercado internacional. No final de março o IBGE divulgará a captação formal de leite do 4º trimestre de 2009, dando sinais mais claros sobre o volume disponível de leite neste início de ano.