Em pequena escala é relativamente simples garantir que as amostras de leite sejam bem homogeneizadas antes da coleta. A composição uniforme do leite pode ser obtida em latões com o uso de um agitador (circular e perfurado) em movimentos circulares e de cima para baixo, pelo menos 10 vezes.

Para a coleta de amostras em tanques de alta capacidade de armazenamento, normalmente encontrados em grandes rebanhos leiteiros, torna-se necessário que os cuidados com a agitação sejam maiores. De maneira geral, os estudos sobre agitação antes da coleta de amostras de leite em tanques são bastante esparsos e muitas vezes vagos. Por exemplo, desde 1951 as primeiras referências sobre agitação indicavam como padrão o tempo de 5 minutos, de forma manual ou por agitador movido a motor elétrico. No entanto, o uso do padrão de "aproximadamente" 5 minutos é provavelmente um indicativo de incerteza sobre qual o período de tempo mínimo necessário para garantir a adequada agitação.

Existe na verdade uma grande dificuldade de definir qual o momento preciso, a partir do qual o leite está uniforme dentro do tanque. De acordo com a IAFP (Internacional Association of Food Protection), o tempo para agitação é definido com o necessário para um tanque na sua capacidade máxima tenha variação nos resultados de gordura inferiores a 0,1%.Devem-se considerar também outros aspectos relacionados com o modelo (formato) do tanque, o percentual de enchimento do tanque, o formato do agitador,a velocidade de agitação e o teor de gordura dos rebanhos em questão.

Entre os poucos estudos científicos sobre o assunto que contou com mais de 380 produtores durante 2 anos, pesquisadores de Ontário (Canadá) determinaram na década de 80 que uma agitação de 5 minutos antes da coleta resulta em variabilidade acima do recomendado (0,215%) para alguns modelos de tanques. Estes autores posteriormente determinaram que um período mínimo de 10 minutos era necessário para adequada uniformidade das amostras. Deve-se salientar que estes estudos foram feitos antes da disseminação dos tanques com agitação intermitente, o que reduz o valor destes resultados para as condições atuais. Uma das recomendações dos autores canadenses era justamente a agitação intermitente (5 minutos a cada hora) para reduzir o tempo necessário de agitação antes da coleta de amostras.

Atualmente, a maioria dos tanques de expansão para resfriamento de leite tem com um dos componentes a agitação intermitente (o agitador trabalha durante alguns minutos a cada intervalo de tempo). Esta estratégia reduz a adesão da gordura do leite nas superfícies do tanque, mas não aumenta o rompimento dos glóbulos de gordura

A busca de um protocolo ótimo para coleta de amostras de leite em tanques

Baseando-se nos padrões internacionais e na literatura científica, existe certo consenso de que sem a agitação intermitente do leite é necessário um tempo mínimo de 5 minutos de agitação antes da coleta de amostras de leite para se atingir adequada uniformidade. No entanto, ainda faltam padrões sobre qual a velocidade, freqüência e o tempo mínimo de agitação intermitente que permita a coleta de amostras de leite com agitação reduzida (menor que 5 minutos). A combinação entre agitação intermitente durante o armazenamento e uma agitação curta antes da coleta de amostras de leite pode trazer benefícios como redução de custos de transporte (menor tempo do caminhão em cada fazenda) e aumentar a confiança nos resultados de composição e qualidade do leite.

Dados de pesquisa indicam que a formação da camada de creme (nata) do leite ocorre após um período de 40-50 minutos de repouso do leite, atingindo a sua máxima espessura depois de 4 horas. Desta forma, a agitação intermitente do leite do tanque em intervalos de uma hora reduz substancialmente o acúmulo de gordura na parte superior.

Os resultados de um estudo canadense publicado neste ano sobre as condições ótimas de um protocolo para coleta de amostras de leite esclarecem diversas questões levantadas anteriormente. Primeiramente, os resultados indicam que para a coleta na parte superior do tanque (em comparação com a coleta de amostras pela válvula de saída) não houve efeito do tipo de tanque, o que significa que uma vez que seja feita uma boa agitação do leite a amostra deve ser coletada na parte superior do tanque.

Adicionalmente, o tempo necessário de agitação após uma hora de repouso do leite é menor que após 3 horas de repouso, pois o leite em repouso por tempo maior requer um tempo adicional para tornar-se uniforme. Sendo assim, tanques com agitação intermitente a cada hora (média de 35 rotações por minuto), requerem um período médio de agitação de 1-2 minutos antes da coleta para assegurar uma composição uniforme do leite.

Em resumo, para garantir a uniformidade das amostras de leite coletadas de tanques é recomendado que seja aplicada a agitação intermitente a cada hora e que o tempo mínimo de agitação antes da coleta de leite seja de 2 minutos.

Fonte: Journal of Dairy Science, v. 87, p.2761-2768, 2004; Journal of Dairy Science, v. 87, p.2846-2853, 2004.