O plantio direto é um sistema de manejo do solo no qual a palha e restos vegetais (folhas, colmo, raízes) são deixados na superfície. O solo é revolvido apenas no sulco onde se depositam sementes e fertilizantes e as plantas infestantes são controlados por herbicidas.

Não existe preparo do solo além da mobilização no sulco de plantio. Considera-se que, para o sucesso do sistema, são fundamentais a rotação de culturas e o manejo integrado de pragas, doenças e plantas daninhas.

O plantio direto é muito eficiente no controle de erosão. A palha sobre a superfície protege o solo contra o impacto das gotas de chuva, reduzindo a desagregação e o selamento da superfície, garantindo maior infiltração de água e menor arraste de terra, reduzindo em até 90% as perdas de terra e em até 70% a enxurrada.

A redução da erosão, a melhoria das condições físicas e de fertilidade do solo, o aumento do teor de matéria orgânica, de nutrientes e de água armazenada e a redução no consumo de combustíveis com a manutenção da produtividade das culturas indicam o plantio direto como o sistema para alcançar a sustentabilidade da agricultura, com mínimos impactos ambientais e sem degradação dos recursos naturais.

Por outro lado, o sistema plantio direto requer alguns cuidados para sua adoção, exige-se um estudo detalhado da área e a implantação de algumas práticas para se conseguir os resultados desejados. É preciso muito mais do que simplesmente jogar a semente no solo coberto com palha, deve-se atender com eficiência as premissas básicas (correção da fertilidade do solo, rotação de culturas, ausência de revolvimento de solo e uso de culturas para a formação de palhada), para se obter o sucesso do sistema.

Uma das preocupações com o plantio direto é a compactação superficial devido a ausência de revolvimento do solo. Em geral, principalmente em solos argilosos, o Plantio Direto apresenta maiores valores de microporos e densidade aparente do solo, e menores valores de macroporos e porosidade total, embora nem sempre este aumento de resistência tem sido relacionado com reduções de produtividade ou restrição ao desenvolvimento radicular.

A compactação prejudicial do solo pode ocorrer quando realizam-se as operações mecanizadas com umidade inadequada do solo, pois no Plantio Direto, devido a presença de palhada, o tráfego de máquinas na área se torna possível mesmo com o solo próximo a capacidade de campo, situação que não ocorreria em solo descoberto sob o sistema convencional.



A cobertura do solo (palhada), além de seus efeitos benéficos citados, acaba mudando as condições biológicas do sistema por motivos físicos ou químicos. As espécies de plantas daninhas ocorrentes na área tendem a ser alteradas, espécies de fungos e insetos de solo benéficos ou não serão favorecidos (embora outras espécies possam diminuir), justificando a importância da rotação de culturas para evitar problemas com pragas e doenças, principalmente as causadas por fungos necrotróficos e insetos de solo.

Um dos problemas para a adoção da rotação de culturas é o insignificante ou ausente retorno econômico da cultura alternativa (ex.: aveia preta, milheto, brachiária), pois estas entrarão em confronto com a safrinha nas regiões em que o clima permite este tipo de cultivo, ou com a cultura principal da safra em regiões onde somente é possível um cultivo por ano. Nestas últimas regiões, o problema é agravado pelo reduzido número de opções de plantas adaptadas para a produção de massa nas condições de clima quente e seco no inverno.

Para a adoção do sistema plantio direto, o produtor rural deve ter uma visão ampla do sistema, entendendo a importância de cada etapa do sistema (não revolvimento de solo, cobertura do solo e rotação de culturas), para conseguir êxito no sistema e não precisar mais retornar ao sistema convencional de cultivo.