A velocidade de crescimento dos cordeiros do nascimento até a desmama depende de diversos fatores; tais como, a raça, o sexo e principalmente, a alimentação. A ingestão inadequada de energia é a principal causa do baixo ganho de peso de cordeiros em aleitamento (NRC, 1985). De acordo com Thieriez (1989) o ganho de peso dos cordeiros pode variar de 100 a 400 g/dia.

O objetivo deste texto é apresentar os resultados de diversos trabalhos de pesquisa que mostram a importância da utilização da alimentação privativa durante a fase de cria dos cordeiros.

Jordan & Gates (1961) acompanharam o crescimento de cordeiros alimentados em sistema de creep-feeding e observaram ganho de peso de 300 g/dia; enquanto que para os cordeiros que não receberam o concentrado inicial, o ganho de peso observado foi de 150 g/dia. Barbosa (2002) trabalhando com cordeiros da raça Santa Inês mantidos em pastagem até alcançar 28 kg de peso vivo, obteve ganhos de 225 e 210 g/dia para os cordeiros com e sem alimentação em creep-feeding, respectivamente.

Adicionalmente, Grennan (1999) avaliando o crescimento de cordeiros mantidos em pastagem, recebendo a ração no creep-feeding obteve peso de desmama de 29,6 kg, enquanto que os cordeiros que não receberam a ração foram desmamados com 25,6 kg. O mesmo autor comparou duas alturas da pastagem (4,8 e 6,1 cm) e a utilização do creep-feeding e observou peso de desmama de 32,5 kg e 34,4 kg para cordeiros que receberam 250g de concentrado/dia. Os animais não suplementados foram desmamados com 28,6 e 30,5 kg.

Da mesma forma, Neres et al. (2000) compararam o desempenho de cordeiros desmamados aos 56 dias com e sem acesso ao alimentador privativo e obteve peso à desmama de 25,60 e 18,30 kg, respectivamente. Lyle et al. (2000) obtiveram ganhos de peso de 224 e 186 g/dia para cordeiros mantidos em pastagem durante a fase de aleitamento.

Villiers et al. (2002) avaliaram o desempenho de cordeiros até a desmama recebendo quantidades diferentes de concentrado (100 g/dia, 250 g/dia ou à vontade). Estes autores observaram ganho de peso de 200, 240 e 297 g/d e peso de desmama de 22,5, 22,8 e 25,0 kg para os animais recebendo concentrado nas quantidades de 100 g/dia, 250 g/dia ou à vontade, respectivamente. Estes trabalho mostra que a ração do creep-feeding deve ser fornecida à vontade.

OTTO et al. (1994), obtiveram ganhos diários de 182g para cordeiros alimentados em sistema de creep-feeding e desmamados com 60 dias de idade. Ganhos superiores foram observados em cordeiros tipo carne. NOTTER et al. (1991) forneceram concentrado inicial e verificaram ganho de peso de 276 g/dia em cordeiros mestiços da raça Suffolk. Adicionalmente, NERES et al. (2001), trabalhando com cordeiros mestiços Suffolk observaram ganho de peso diário de 372 g, enquanto cordeiros mestiços Texel x Ideal desmamados aos 45 dias apresentaram ganhos diários de 351 g (SILVA et al., 1998).

Mendes et al. (2003a) avaliaram o desempenho de cordeiros da raça Santa Inês desmamados com oito semanas de vida recebendo concentrado inicial e observaram peso médio à desmama de 17,5 kg e ganho médio diário de 255 g durante o período de aleitamento. Ao comparar a utilização do farelo de soja (FS) com o farelo de algodão (FA), Mendes et al. (2003b) observaram que os cordeiros que receberam o tratamento FS apresentaram ganho de peso de 230 g/dia, enquanto que para o tratamento FA o ganhos foi de 220 g/dia; não havendo diferença entre tratamentos. Estes valores são bastante satisfatórios, principalmente por tratar-se de animais da raça Santa Inês, considerada de potencial médio para crescimento.

Como pode ser observado, a principal vantagem do fornecimento do concentrado inicial através do sistema de alimentação privativa (creep-feeding) é o maior peso apresentado pelos animais na desmama. Animais desmamados com peso mais elevado são mais resistentes e sofrem menos com o estresse causado pela interrupção da fase de amamentação. Além disso, apresentam redução na idade de abate, resultando na diminuição dos custos com a alimentação no período de terminação e na obtenção de uma carcaça de maior qualidade, advindo de um animal mais jovem.